– АГА! – закричал Болот. – Так вы ПРИЗНАЁТЕСЬ!
– Не нужна нам ваша дурацкая земля! – взвизгнула Пиранья. – Но теперь мы точно её отберём!
Жабр поднял заплаканные глаза.
– Остановитесь, – попросил он. – Остановитесь, давайте… не будем говорить то, о чём потом пожалеем… нам нужно…
– Мы нашли этих двоих там, в деревьях, – громко произнёс морской солдат. Он и трое других прошли прямо под укрытием Потрошителя, подгоняя на пляж двух растерянных земляных. – В той стороне, откуда прилетело копьё.
– Мы этого не делали! – запротестовал один из коричневых драконов. – Мы ничего не знаем!
– Значит, тот, кто это сделал, проскользнул мимо вас? И вы – худшие стражники в бухте Тысячи чешуек, вы это хотите сказать? – бурлила Пиранья.
– Слушай, ты, с мокрым носом, – бросил ей в ответ стражник. – Ты вообще ничего не знаешь о наземном патрулировании, так что возьми свою самодовольную…
– Я требую казнить этих убийц! – завопила Пиранья.
– Пиранья! – попытался возразить Жабр.
– Это не песчаные, – рыкнул генерал Болот. – Это наверняка она! – Он указал когтем на Ожог. – Буря ей никогда не нравилась! Пока вас тут не было, она вечно жаловалась, какая она шумная и вонючая, и удивлялась, почему все ею восхищаются, глядят на неё как стадо жалких морских коров!
– Это не вполне точно, – возразила Ожог, чуть повысив голос. – Я в жизни никого не сравнивала с морской коровой.
Пиранья повернулась к Ожог, яростно хлестнув хвостом по песку.
– Сейчас же прикажите расправиться с этими убийцами, или вашему союзу с морскими конец.
– Тронете хоть чешуйку на их головах – навсегда потеряете земляных, – прошипел генерал Болот.
Оба они сверлили Ожог взглядом. Но песчаная оставалась пугающе тиха; её ноздри раздувались, как будто она ощущала в воздухе запах предательства.
– Песчаные, – сказала она холодно и резко. – Обыскать остров. Прочесать его. Перевернуть каждое бревно; забраться на каждое дерево; нырнуть в каждый бассейн. Найдите того, кто это сделал. Это будет небесный, ледяной или кто-то из песчаных, приспешников моих сестёр – любой песчаный не из местных. Найдите и приведите сюда этого дракона; я сама убью его, и покончим с этим никому не нужным безумием.
Солдаты тут же разошлись в разные стороны, двигаясь так слаженно, что Потрошитель задался вопросом, первый ли раз они прочёсывают этот остров.
Он вполне допускал, что Ожог могла быть достаточно мнительной, чтобы регулярно отдавать подобные приказы.
– А если вы никого не найдёте? – прорычал генерал Болот.
– Тогда, – ответила Ожог, – это должен быть кто-то из твоих песчаных, разве нет?
– Нет, – отрезал Болот.
– Что же мы будем делать без неё? – печально протянул Жабр. Он осторожно сложил крылья Бури и закрыл ей глаза.
– Это всего лишь один дракон, – бросила Ожог. – Мы всё равно выиграем войну. Приведите ко мне королеву Коралл, и я объясню как.
Жабр не ответил. Над небольшой группой на пляже повисла тишина.
Потрошителю ещё никогда не приходилось так долго сидеть без движения. Тени становились всё длиннее, вытягивались к ночи, и тут в кустах под его деревом послышалась возня: там шарили песчаные. Одна даже взобралась на ствол, пристально вглядываясь в замерший силуэт Потрошителя, но, угодив одним крылом в паутину, с руганью спустилась обратно.
Сгустились серые сумерки, и солдаты Ожог начали собираться на берегу лагуны, докладывая королеве один за другим, что не обнаружили на острове вражеских драконов.
Последняя пара солдат низко поклонилась, и один из них произнёс:
– Мы кое-кого нашли.
Ожог насторожилась; её хвост колебался, как будто она готова была вспороть воздух.
– И что вы с ним сделали?
Солдаты переглянулись.
– Это не то, что вы думаете, ваше величество, – сказал один из них. – Вряд ли это убийца, которого вы ищете. Это ночная, её ударила молния, и теперь она без сознания.
– Я бы сказал, полумёртвая ночная, – добавил второй солдат.
«Дурак, дурак, дурак». Потрошителю хотелось оторвать себе уши. Он должен был вернуться и спрятать её получше, а уж потом браться за осуществление плана. Он должен был знать, что Ожог прикажет тщательно обыскать остров. «Миссия так поглотила меня, что я совсем забыл защитить Молнию».
– С ней мог кто-то быть? – спросила Ожог.
– Сомневаюсь, – ответил один из солдат. – Никаких следов вокруг неё не было. Похоже, её ударила молния, она рухнула на пляж, доползла до кучи брёвен, спряталась там и потеряла сознание. Наверно, во время шторма пару ночей назад.
– Ночная, здесь? – размышляла Ожог. – Любопытно. Вы пытались привести её в чувства?
– Да… да, ваше величество, но вряд ли она когда-нибудь очнётся. Еле дышит, понимаете?
– Отлично, – кивнула Ожог. – Она тут явно ни при чём. Сделайте так, чтобы она вообще не дышала, и возвращайтесь.
Солдаты кивнули и улетели.
Жизнь Потрошителя утекала из его когтей.
«За ними! – кричало его сердце. – Останови их! Тебе ничего не стоит их убить! Спаси её!»
«Но тогда я выдам себя. – заговорил разум. – Я никак не могу вытащить её отсюда, не попавшись в плен. Все узнают, кто убил командующую Бурю; узнают, что я не просто сумасшедший ночной. Они всё равно убили бы Молнию. И меня убили бы; поклялись бы отомстить ночным, и их союз стал бы как никогда крепок. И всё это было бы зря».
Слёзы катились по его морде, но он не оставил свой пост.
Он не шелохнулся.
Он выполнял приказы.
«Но это больше не повторится, – поклялся он себе. – Если когда-нибудь кто-то ещё станет мне дорог, миссия уже не будет для меня на первом месте. Я нарушу любой приказ. Если нужно, я поставлю под угрозу своё племя. Пока не знаю как, но я отомщу. Когда-нибудь я отомщу».
* * *
Хорошая новость: посланник ночных ждал в назначенном месте в назначенное время, через месяц после того, как Молния и Потрошитель покинули королевство ровно в полночь.
Плохая новость: это был Провидец.
«Что ж, – подумал Потрошитель, – тут уж без вариантов».
– Ну, здравствуй, – сказал он, приземляясь рядом с огромным чёрным драконом.
Провидец взглянул на него с презрением.
– На тебя я бы время не тратил, – фыркнул Провидец. – Где Молния?
– Сегодня она не прилетит, – бодро ответил Провидец; эту фразу он отрепетировал миллион раз на пути сюда. – Прислала меня.
– Это… – Провидец на мгновение остановил на нём взгляд. – Досадно. Я не веду дел с сопливыми драконятами.
