Она немедленно отправила принца Искра в небесное королевство договориться о союзе с королевой Пурпур. Она пыталась связаться и с ледяными, но узнала, что они укрывают Пламень и сами подумывают вступить в войну.
– Ну и пускай! – возбуждённо кричала Огонь, вихрем носясь по стройке у стен дворца. Королеву Оазис похоронили там, где её застигла смерть, и над её могилой возводили монумент. Огонь приказала обнести ещё одним рядом толстых стен весь дворец, что превращало его в неприступную крепость. – Больше драконов в боях! Больше территорий для завоевания! И пары недель не пройдёт, как мы раздавим их всех!
Но с тех пор минуло немало недель. Война тянулась, тянулась, тянулась годами; в боях Шестипалый потерял не только мать, но и очень многих друзей; ему приходилось биться против тех, кого он раньше считал братьями по оружию.
Но он продолжал сражаться. Он выполнял приказы. Его повысили в звании, потом ещё раз – и вот он стал генералом Шестипалым. Он оставался верен королеве Огонь, потому что верность была у него в крови… и потому что другого выбора не видел.
Однако оставаться верным становилось всё труднее. Когда Огонь убила своего брата, Палящего, только за то, что тот «раздражал её», генерал почувствовал: душа его погружается в отчаяние.
Какого дракона он поддержал?
Он не смог бы перечислить её положительные качества, как когда-то, бывало, мог легко говорить обо всём замечательном, что отличало королеву Оазис. В последние дни ему вообще было сложно отыскать хоть одно.
Как-то ночью, примерно через две недели после смерти Палящего, Шестипалый возвращался со своим батальоном в лагерь после кровопролитной битвы с ледяными, в которой потерял четырёх прекрасных драконов.
Хуже того: в этой битве серьёзно пострадал Бархан. Единственный дракон, выживший и остававшийся рядом с ним все эти годы. Одна из его лап была перекушена практически пополам, а крыло повредила струя ледяного дыхания. Шестипалый очень надеялся, что ещё не поздно заживить раны и спасти друга. Всю дорогу с поля боя он помогал нести Бархана.
Его войско разбило небольшой палаточный лагерь неподалёку от того места, где пустыня переходила в скалистые холмы, за которыми лежала тундра, а затем – Ледяное королевство. Строго говоря, вся скалистая местность принадлежала Песчаному королевству, и Шестипалый мог остановиться ещё ближе к границе с Ледяным. Но для поддержания духа бойцам нужно было спать на песке, поэтому на ночь они возвращались в пустыню. Если бы генерал заставил их продвинуться дальше на север, время перелёта к месту битвы сократилось бы. Но тогда бойцы продрогли бы, устали и пали духом, и справиться с ними было бы гораздо проще.
Шестипалый не хотел рисковать своими солдатами.
– Ты выкарабкаешься, Бархан, – прошептал он на ухо своему другу. – Мы почти на месте. Тебя вылечат, и совсем скоро ты снова будешь в строю. Просто держись.
Они приземлились в центре лагеря, и из палатки тут же вышли три целителя и окружили Бархана.
– Это место нужно согреть, и как можно скорее. – Шестипалый указал на блестящие кристаллы льда и иссиня-чёрные чешуйки по краю крыла Бархана. – Сделайте для него всё возможное и невозможное.
– Конечно, генерал, – ответил один из целителей.
– Лапы он может лишиться, – заметил другой, изучая изувеченную конечность. – Но крылья ему нужны больше. Мы сможем их спасти.
– Да, генерал, такие раны мы умеем лечить, – сказала последняя, осторожно касаясь обморожения. – Мы уже сталкивались с подобным. Всё не так страшно.
– Спасибо, – кивнул Шестипалый.
Бархана унесли в палатку. Шестипалый думал последовать за целителями, но дела не позволяли. Их было слишком много – драконов, с которыми нужно встретиться; депеш, которые нужно прочитать, и…
Шестипалый обернулся и увидел силуэт королевы Огонь.
– Ваше величество, – поклонился он.
– Всё ещё жив, – заметила Огонь.
– Я? – сказал Шестипалый. – Боюсь, что да.
– Покажи ещё раз свои когти, – приказала королева.
Шестипалый подавил вздох. Это происходило каждый раз, когда он встречался с ней; ему следовало бы уже забыть о том, как это противно и унизительно. Он протянул передние лапы.
– Да-а-а, – просвистела Огонь, беря его лапы в свои и пристально их изучая. Она потянула за каждый шестой коготь и вперилась взглядом в лицо Шестипалого, ожидая реакции. Но тот и глазом не моргнул.
– Твои солдаты не забыли приказ, я надеюсь? – спросила Огонь. – Если тебя убьют в бою, они должны отрезать твои лапы и принести их мне.
– Да, ваше величество, – ответил Шестипалый. Ему потребовалось всё самообладание, чтобы не пошевелиться и не отдёрнуть лапы. – Они знают. И не забудут.
Разве можно забыть такой отвратительный приказ? Все солдаты прекрасно знали, что королева собиралась сделать с лапами Шестипалого. Однажды, когда он умрёт, она с радостью препарирует его и поместит его необычные когти в своей жуткой башне-кунсткамере, вместе со всеми странными и уродливыми экспонатами, собранными за многие годы.
Наконец Огонь, фыркнув, выпустила его лапы.
– Что ж, пока ты ещё жив, тебе лучше как следует послужить мне. Мы пойдём на земляных. Собирай всех. Завтра мы отправляемся.
– Что?! – выпалил Шестипалый.
– Не расстраивай меня тугоухостью, помноженной на медлительность, – рыкнула она. – Земляные. Мы нападём на них. Как можно скорее. – Королева усмехнулась. – Шпионы донесли, что союз между морскими и земляными трещит по швам. Самое время атаковать! Если мы нанесём удар прямо сейчас, то припугнём земляных и, возможно, перетянем их на свою сторону. И тогда нас будет не остановить.
– Но подождите, – сказал Шестипалый, – а как же наш план? Стратегия, которую мы выработали?
– Ты имеешь в виду, твой план, – поправила его Огонь. – Знаю, знаю. Сосредоточить все свои силы здесь, пока не отыщем и не убьём Пламень, тогда вместо двух останется всего один соперник, – королева зевнула. – Скукотища. Ты всё ещё не нашёл Пламень, а я ненавижу ждать.
– Поиски идут всего несколько недель, – запротестовал Шестипалый. – Её укрытие засекречено. Но я уверен, сегодняшний бой проходил совсем рядом с ним.
Конечно, он бы никогда не признался, какую надежду лелеет в глубине души. Чего он действительно хотел, так это смерти одной из сестёр, тогда оставшиеся две просто решили бы всё между собой – на обычной дуэли один на один, и не понадобилось бы вовлекать армии, солдат, другие племена и ни в чём не повинных мирных жителей. Он просто хотел, чтобы всё это уже раз и навсегда закончилось.
С этой точки зрения его стратегия была самой правильной. Если они продолжат нападать на союзников Пламени, ледяных, то наверняка вскоре найдут и саму принцессу.
– Знаешь, – усмехнулась Огонь, – если ты так сильно желаешь её смерти, то, наверно, тебе не стоило спасать её много лет назад. – Из палатки целителей донёсся крик боли, и королева нетерпеливо взмахнула хвостом. – Может, всё это происходит по твоей вине.
