Мы прошли внутрь подземного царства и увидели тележку, что стояла на рельсах. Таким средством передвижения пользовались только жители Срединного мира. Мия молчала, лишь изредка посматривала на меня, словно хотела что-то спросить, но пока было слишком много лишних ушей. Из-за наших размеров мы с трудом уселись в повозку, работающую на магической тяге, она тут же двинулась в пещеру, набирая скорость.
Скоростной спуск напомнил мне гонки на колесницах – развлечение Роддернара. Мы быстро лавировали по системе туннелей, поворачивая то налево, то направо, то выезжая на пологие участки пути. Периодически перед нами открывались шахты, иногда панорама внутреннего города. Мия завизжала, сидя позади меня, и я подумал было, что она испугалась поездки, но, когда повернулся, увидел на ее лице восторженное выражение. Она кричала вовсе от страха, а испытывала от дороги удовольствие.
– Я всегда мечтала прокатиться на русских горках, – с придыханием произнесла Мия, когда мы немного замедлились. – Однажды нас возили в парк аттракционов, но меня не пустили на них… Ездили в парк… на Земле.
– Я уже знаю, что ты была на Земле. Тебе не стоит скрывать от меня правду, – ответил я, склонившись к девочке. – Договорились?
Она смущенно кивнула. Я же повернулся к Пруффу, управляющему тележкой.
– Сейчас мы уже будем на месте, – указал на внутренний дворец цверг.
Мы действительно приближались к конечному пункту нашего путешествия – дворцу местного царька. Пространство освещалось шариками из той же горной породы, которая применялась и во внешнем мире, но здесь использовалась особая ее разновидность. Светильники крепились на тонких ножках-стеблях, и складывалось впечатление, что из камня растут мерцающие цветы.
От площадки, где мы остановились, спускалась винтовая лестница. Свод подземного мира поддерживали огромные колонны-сталагнаты, которые природа создавала тысячелетиями, и они порой имели весьма причудливые формы. С пола площадки также поднимались различные изваяния: некоторые походили на огромные грибы – на них, как на стульях, сидели цверги, общаясь между собой; другие изваяния были заостренными кверху, как конусы.
Я вышел из тесной повозки, разминая затекшие ноги. Мельком взглянул на Мию, рот которой не закрывался от удивления. Кажется, девчонка даже не знала, что в Нортале можно увидеть подобное. Торр же упорно молчал, с высоты своего роста посматривая на снующих мимо карликов, что обходили нас стороной и ничего не спрашивали.
Интересно, когда здесь последний раз бывали драконы и люди?
Дворец правителя находился у подземного озера. От воды поднималось испарение, скрывая ее поверхность сизой дымкой. Над ней, словно в воздухе, висела каменная дорога; из марева тумана местами, как островки, виднелись ряды острых серых сталагмитов-сосулек.
Мия дернулась, когда поняла, что нас окружили вооруженные цверги, провожающие злыми взглядами посмевших вторгнуться в их владения чужаков. Охрана царька не представляла для нас угрозы, но, если вдруг набросится сотня таких карликов – приятного мало. Моя магия при самообороне могла повредить своды внутренней пещеры. Но если придется ее использовать – ничего не попишешь.
Но все обошлось. Миновав стражников, мы прошли по мосту и оказались у входа во внутреннее строение. Чтобы войти, пришлось пригнуться. Пруфф бросил в нашу сторону косой взгляд, сказал ждать и скрылся в одном из коридоров, оставив нас под присмотром злобных на вид карликов из охраны.
Сердце тревожно застучало. Возможно, я ошибся, приведя сюда нашу компанию. Мы можем просто не выйти из Грота. Излишняя самоуверенность – не самая лучшая моя черта, но имеет место быть. Может быть, стоило просто дождаться окончания битвы и выйти наружу, присоединившись к войску Арланда? Встретиться с Ши Мортеном Скеллом Сатором, которого сейчас мне хотелось бы увидеть и поговорить. Моя злость на него прошла совсем.
Интересно, где же сейчас Лекси? Вспомнила свое прошлое и поняла, что у нас нет общего будущего? Или она в ловушке и ждет меня? Хотя Лекси не будет бездействовать, на нее это не похоже.
Я точно знал, чего хочу от этого визита: наладить отношения с жителями Срединного мира и через местного правителя выйти на первородного, под опекой которого находилась эта часть Нортала. Ведь у цвергов был свой покровитель – Астейн, или, как его называли люди, бог гор.
Мрак! Сколько можно ждать? Кажется, о нас просто забыли.
Цверги подходили все ближе, смотрели более смело. А я не забывал ни на миг, что у каждого из них есть острый кинжал, и пару сотен ударов таких «иголок» могут оказаться смертельными даже для меня. Но больше волновала Мия, которую я забрал из Лейва под свою ответственность. Она была дорога Лекси и нужна мне. Синеглазая девчонка, ни о чем не подозревая, рассматривала карликов, по-прежнему сжимая в руках игрушку, как талисман. Но взгляд изменился, приобрел уверенность и какую-то силу, а оранжевые искорки в ее зрачках вдруг напомнили мне огонь Фэрлинга Бранна. В тусклом освещении зала искорки казались особенно яркими. Неужели, Мия связана с первородными? Интересно, сама она слышала легенду о Говорящей со звездами?
– Правитель Тоф Дар готов вас принять, – сообщил появившийся откуда-то Пруфф.
Я кивнул своим спутникам, и мы, опустив головы, чтобы не задевать своды коридора, двинулись за карликом. Зал, куда нас привели, убранством больше напоминал сокровищницу в замке Ледяной скалы: стены были украшены золотыми цветами с вкрапленными камнями-самоцветами и светящимся рисунком из заряженного магией кварца. На возвышении находилось кресло (при всем желании, я не мог назвать его троном), на котором важно восседал бородатый цверг. Наши взгляды оказались на одном уровне, и в черных глазах Тофа я заметил промелькнувшее любопытство.
– Интересно, что вас привело к нам, – произнес он после того, как мы обменялись кратким приветствием. – Вы ведь необычные драконы, среди вас есть тот, кто обладает кровью первородных. Я чувствую удивительный фон.
Значит, правитель карликов, тоже владеет магией. Но он не мог чувствовать ауру Мии. Он ощущал именно мою силу.
– Вы проницательны, Ваше Подземное Величество, – ухмыльнулся я. – Мы пока не знакомы, но я надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Когда-то я был в хороших отношениях с вашим дедом.
– Значит, ко мне действительно пожаловал сам Айтар Винг Рагнар, вернувшийся в Нортал изгнанник, – усмехнулся Тоф Дар. – Когда мне сообщили имя, я думал, что ошибся.
– Нет, не ошиблись, – сдержанно ответил я. – Мне нужно выяснить, что происходит на Эливейте. Насколько помню, цверги всегда поддерживали отношения с Астейном. И вели торговлю с людьми и драконами.
Тоф помрачнел, нахмурился, его густые брови свелись вместе, а на длинном носу появилась глубокая складка.
– Мне двести лет, и я не знал Винга, но мне отлично известно, что во времена моего деда цверги жили лучше. У нас всего один выход в главный мир, которым мы могли пользоваться, но теперь торговля с драконами прекращена, и мы не можем покинуть Срединный мир. А ведь наши мечи самые прочные, а магокварц имеет лучшие в Нортале свойства. Нам сложно добывать пищу, и ресурсы постепенно истощаются.
