– Вставай в строй.
Младший сержант подошел к группе разведчиков и на ходу сказал одному из них:
– Бушуев, отдай найденную винтовку новенькому.
Невысокий боец снял с плеча проржавевшую, покрытую следами плохо очищенной грязи трехлинейку со штыком и передал ее Егору со словами:
– В лесу нашли. Ее бы в порядок привести.
Егор принял винтовку и встал на левый фланг строя. Группа двинулась в глубь леса, ступая абсолютно бесшумно, обходя низко растущие ветки и поваленные стволы деревьев.
О беззвучном передвижении, основанном на особом способе перемещения ступни, Егор так же узнал от опытного Николая. Он уже пытался тренироваться в госпитале, насколько это могла позволить ему раненая нога. Достиг в этом самого незначительного успеха, но главное, хорошо освоил теорию. Правда, это Егор твердо решил скрывать от своих новых сослуживцев. Скрывать, хотя бы до подходящего случая, он решил и само знакомство с Николаем.
Уходя в глубь леса, через некоторое время группа достигла тыловых подразделений, что стало понятно по суете солдат возле полевых кухонь, шалашей, землянок, повозок, ящиков с различным имуществом. Разведчики, молча и не останавливаясь, следовали в неизвестном Егору направлении. Наконец они миновали позиции артиллеристов, готовивших маскировку из длинных веток для своих «полковушек», установленных в неглубокие окопы округлой формы.
Группа спустилась в глубокий овраг, с одной стороны окаймленный деревьями, с другой – огибающий край широкого поля. Из него выходило еще несколько небольших овражков, один из которых, углубленный, послужил основой для создания в нем длинной землянки, запросто вмещавшей в себя не менее стрелкового взвода. Над землянкой был устроен такой же длинный шалаш, по виду построенный совсем недавно.
От природы смекалистый и мастеровитый, Егор сразу сообразил, что появление шалаша было обусловлено весенним подтоплением землянки. Тем более что снаружи он выглядел вполне обжитым, а землянка не имела даже двери или чего-либо ее заменяющего.
Возле шалаша сидели на поваленном дереве несколько солдат. Перед ними стоял плечистый военный среднего роста. Его можно было безошибочно определить как командира или политработника по наличию пистолетной кобуры на поясе и кожаной командирской сумки, висящей на ремне через плечо.
Когда до шалаша оставалось не более сорока метров, солдаты встали с дерева и стали разбредаться. Их начальник обернулся и хмуро уставился на приближавшихся, явно ожидая чего-то.
Каманин по-уставному построил группу и доложил командиру о прибытии с занятий, как он сказал, по отработке действий в тылу противника. Егора данный доклад даже воодушевил. Его даже стало волновать, что он может не подойти для службы в рядах этих отважных и смелых людей. Больше всего в этот момент он переживал за свой совсем небольшой рост. Это особенно было заметно по его нахождению в солдатском строю, состоявшем из ребят куда более высоких, чем он.
После выполнения команд «вольно» и «разойтись» Егор все еще оставался «в строю», понимая, что ему вскоре придется представиться человеку, которому только что доложил о прибытии группы младший сержант Каманин.
Негромко обсудив что-то, стоя вплотную друг к другу, тот подвел командира с лейтенантскими петлицами к Егору:
– Вот, говорит, что местный. Все леса тут хорошо знает. Начштаба его из госпиталя привез.
Лейтенант внимательно посмотрел на Егора. Было видно, что появление в его подчинении новенького с хорошим знанием местности ему было приятно.
Каманин оставил их вдвоем и направился в сторону шалаша.
– Красноармеец Щукин! – громко выпалил Егор. – Прибыл для дальнейшего прохождения службы!
– Командир разведвзвода лейтенант Баранов, – негромко представился взводный и добавил: – Ты, Щукин, так не кричи. У нас служба неброская. Стараемся не шуметь.
Он повернулся и поманил Егора за собой.
– На самом деле здешний? – спросил он. – Откуда именно?
– Да тут рядом совсем моя деревня, товарищ лейтенант. Рукой подать. Только нет ее сейчас, одни трубы печные остались. Фрицы сожгли всё при отступлении, когда наши их погнали.
Баранов остановился возле большого раскидистого дерева. Он немного помолчал, глядя в поле, на краю которого виднелась полоса густого леса.
– Людей у меня мало, Щукин, – начал он, опустив голову и облокотившись на ствол дерева: – Четвертый день группу ждем с того берега Зуши. Командование «языка» требует взять. Да еще офицера. Да чтоб повыше чином был.
Лейтенант немного помялся, глубоко вздохнул. Егору было хорошо видно, что командир чем-то глубоко озабочен и крайне устал от нервного напряжения. Глаза его были красными, щеки с двухдневной щетиной ввалились. Он продолжил, все так же глядя в сторону дальнего леса:
– Разведчики в стрелковых полках уже притащили пару фрицев. Да все рядовых. От них толку почти нет. – Лейтенант сдвинул рукой шапку на затылок. – Ты в разведке не служил?
Егор немного напрягся, ожидая, что отрицательный ответ может поставить крест на его службе во взводе разведки. Но врать в данной ситуации он счел абсолютно неуместным, поэтому ответил совершенно честно:
– Нет. Я в пехоте был. Здесь недалеко, под Шашкино, меня ранили. В ногу. Во время атаки. Два месяца лечился. А теперь сюда к вам сам попросился. – Он чувствовал, что заметно волнуется. Его даже стал пробивать легкий озноб. Чувство неустроенности вселилось в душу солдата. Он с напряжением ожидал хода дальнейшего разговора с лейтенантом.
– Хорошо, что сам попросился. Такие, как ты, мне сейчас ох как нужны. – Баранов посмотрел на Егора. – Полк недоукомплектован. Люди все еще прибывают. Кто из госпиталей, но с ними проще, воевали уже, обстрелянные. А так – все из тыла, наспех обученные.
Лейтенант сделал несколько шагов и остановился возле участка леса с ровно снятым слоем грунта на небольшой поверхности. С первого взгляда Егор понял, что на земле нарисована карта местности. Изогнутая борозда показывала реку. Сбоку к ней вела еще одна, потоньше. Кора деревьев лежала в нескольких местах. Кое-где были раскиданы крупные куски мха. Глядя на импровизированный план, парень стал подозревать, что куски древесной коры указывают на деревни, а мох – это леса и рощи.
Баранов поднял с земли две палки. Одну из них он аккуратно положил на земляную карту, а другую оставил в руке.
– Вот реки: Зуша и Снежедь, – он провел палкой, как указкой, по бороздкам на земле. Потом посмотрел на Егора, – понимаешь?
Тот кивнул в ответ.
– Это дорога Болхов – Мценск. – Лейтенант быстро провел по лежащей палке, изображавшей дорогу.
– А это деревни? – Солдат опередил его своим вопросом.
– Так точно! – Баранов последовательно указал на куски коры на земле: – Шашкино, Миново, Ущерево, Городище. Наше задача – взять под контроль эту дорогу. Перерезать тем самым сообщение между соединениями гитлеровцев в обороне. А чтобы к ней подобраться, надо взломать сплошную оборонительную линию противника.
