Когда горящий взгляд моих глаз через полгода тренировок сменил выражение с «где бы упасть и забыться» на «что бы такое найти съедобное… Ну или поймать», соседи начали шарахаться при виде нас с отцом, испуганно бормоча: «Замучил, бугай, сиротинку».
Прежде чем дать команду и отправиться от стартовой поляны, я подошла к ритору.
— Сэр, — негромко проговорила я.
— Что тебе, Маккой? Если домогаться, то после теста, пока я занят. Или ты настаиваешь?
— Ха-ха, — старательно произнесла я, выговаривая каждую букву. — Вы для меня слишком величественны и опытны. У меня просто вопрос. Могу я говорить со своей командой так, чтобы нас никто не слышал? Кроме вас, конечно.
— Запомни свои слова, и вернемся к вопросу моей величественности через месяц, — хохотнул Сантана, — когда ты опыта наберешься. А насчет слышимости, я сам управляю каналами и всегда буду объявлять подключения к общему или командирскому. Так что вещай своим, что там хотела. А я послушаю.
После старта, я некоторое время соображала на бегу, потом развернула карту и сообщила своим:
— Карты есть у всех, поэтому деталей не объясняю, сами увидите. Обратите внимание на отсутствие масштаба на них. Полное время теста — до полуночи. И если та горная гряда, которую мы видим справа, и есть первое препятствие по прямой, то самая короткая дорога до первой нашей отметки отпадает категорически.
— Почему? — с интересом спросил бегущий за сестрой Мартин.
— Потому что прямой путь через скальные массивы — удел самых подготовленных, для остальных это — высокий травматизм и быстрая усталость. Мы готовы потерять кого-нибудь из самых слабых?
Ответом были только похмыкивания.
— А через холмы? — Аделаида топала сзади, причем достаточно тяжело, нужно на привале к ней присмотреться.
— Вот с холмами вопрос. По ним точно побегут Беты с Олафом и еще минимум половина групп. А это значит — конкуренция, драки за воду, которой в песках почти нет. Сколько воды во фляжках?
Я отстегнула от пояса чересчур легкий контейнер и потрясла.
— Меньше половины, — глухо сказала Моника, сделав осторожный глоток, — я согласна с решением Стеллы. Дорога — она и есть дорога. Шагая по песку и ямам, мы выдохнемся за час. А по утоптанному и удобному можем идти долго.
Больше моих решений не обсуждали. Через час мы приблизились к первой обязательной отметке.
— Привал! — объявила я. — Отдыхайте и ждите. Я добегу до отметки вон в том леске и скоро вернусь.
Народ упал как подкошенный. И на меня, бодро припустившую в лесок, смотрели с неверием и уважением. Признаться, вот на такие успехи я и рассчитывала. Биться в толпе сильных конкурентов, которым четко обозначили, что разрешена Схватка — наша команда не потянула бы никак. Да меня хорошо толкни, и я подлечу да на ветке повисну. Нет уж, мы тихонечко, раз-раз ножками, раз-раз.
Уже подбегая к контрольной точке, я услышала откуда-то справа оглушительное верещание, споткнулась и чуть не полетела носом в кусты. Ничего себе, даже уши заложило.
И это далеко. Представляю радость услышать такой звук вблизи — гарантированная потеря слуха.
На поляне передо мной показался совершенно гладкий столб. Хмыкнув, я натерла ладони землей и аккуратно полезла наверх. Хорошо, что я одна. Если бы на маршруте оказались конкуренты, за столб пришлось бы драться или пропускать кого-то вперед. А так лезь себе наверх и посвистывай.
Я взглянула на вершину столба и уронила челюсть. На верху вертикального гладкого бруса был закреплен прозрачный шар. И все. Шар с какой-то мелкой зеленой россыпью на дне. Мамочки!
Еще один вопль неизвестного происхождения просто снес меня со столба, заставив сильно хлопнуться седалищем о землю.
Да что это за фигня орел по всему полигону?
— Включаю канал для глав групп. Две команды отметились в контрольных точках по своим маршрутам, — объевшимся сметаной котом зазвучал в моем ухе ритор. — Борн и Камачо, по очереди, ну-ну. А где же остальные пять команд-хлюпиков?
Я внимательно посмотрела вверх и вспомнила лекцию Фуко. Нам подложили целую горсть зеленых тарахтелок. Скорее всего они так орали при касании к шару.
Походив по поляне, я подобрала пару подходящих камушков, заткнула свободное от клеща ухо ладонью и с третьего раза попала по шару. Вопль прозвучал такой, что я, даже ожидая шума, от боли сиганула с поляны.
— И Маккой, — с удовлетворением сказал Сантана. — причем единственная без физических потерь в команде. Умная и осторожная как лиса. Мне скоро вам прозвища надо будет давать. Маккой, хочешь быть Лисой? Хотя чего я спрашиваю, все равно назову как захочу. Райдена так и тянет назвать Мачо. Он у нас девушку на себе несет, которая ножку сбила. Ай-яй-яй, мозолька у нее, горе какое. Но пусть несет, пощшупает заодно. А я с другой новостью…
Над полигоном прозвучал еще один оглушительный крик тарахтелки.
Я уже возвращалась ко своим, но слушала Сантану внимательно. Когда ритор начинал говорить чуть тише и медленнее, следовало быть настороже.
— Мы с вами не в игры играем, командиры. Поэтому у всех команд, прошедших одну из вех, сейчас таких четыре из семи, появятся дополнительные сложности. Один из ваших людей ослеп. Вы же не думали, что клещи только звуки умеют передавать?
Ахнув, я изо всех сил бросилась к своим.
* * *
Если каждая пройденная контрольная точка будет приносить командам все новых инвалидов, до полуночи к месту сбора добредут только несколько счастливчиков.
— Чего затихли? — осведомился Сантана. — На каждом этапе отягощения будут меняться, так что слепой у вас будет только на один этап. Зато два командира, чьи группы оказались первыми, могут переназначить отягощения на других людей или другие команды. А! Круто же! Добегаете первыми и наа! — делаете слепым кого-то из ваших врагов. Блеск! Так что я сейчас отключаю всех, кроме Олафа и Райдена. С каждым из этих любимцев фортуны я поговорю наедине, чтобы они переназначили слепоту на других. И, когда в командах остальных неудачников появятся вторые слепые, знайте, их вам перекинули наши бравые парни.
И отключился.
Вот… чтоб Сантана весь плесенью покрылся, весельчак недоделанный! То есть после прохождения каждой из трех контрольных отметок в команде будет появляться новый инвалид, а снять проблему можно будет только, если первым достигнешь следующей вехи.
Я вылетела на поляну и попала в эпицентр настоящей паники. Мои однокурсники кричали, стучали по несчастным клещам, вызывали нагло игнорировавшего их Сантану.
Посреди хаоса стояла Аделаида, молчаливая и потерянная. Ее глаза смотрели прямо, совершенно бессмысленно и отрешенно.
— Тихо! — рявкнула я и тут же успокаивающе ровно сообщила. — Это по правилам теста. В каждой команде, прошедшей веху, появляется отягощение. Сейчас слепота. Как только дойдем до следующего пункта, отягощение поменяют. Кто пришел первым, перекидывает инвалидность в другие команды.
