Интересно, художники всегда просят людей, чье изображение рисуют, представлять что-нибудь сурово неприятное, а в идеале — непереносимо отталкивающее. Иначе откуда на портретах такие одинаковые выражения «как мне все опротивело». Хотя, возможно, я наблюдаю результат профессиональной преподавательской деформации из-за необходимости десятилетиями смотреть невежеству в юное лицо.
Представляю как они станут еще мрачнее, когда познакомятся со мной. В библиотеках Юджинвилля я не нашла ни одного справочника по пси-энергии или рунам, знала только о простейшей плесени и кляксах, о которых шептались все горожане… Как бы не аукнулась мне провинциальность раньше времени.
Я покосилась на секретаря и обнаружила, что он уже некоторое время с интересом за мной наблюдает.
— Осваиваетесь, Маккой? Сюда вам придется заходить нечасто. Если, конечно, не будете нарушать Кодекс. Обязательно получите его экземпляр в библиотеке и тщательно изучите. Самой частой причиной отчисления, к нашему величайшему сожалению, является не отставание в учебе, а незнание правил академии.
Он поправил очки и строго посмотрел. Я постаралась вернуть такой же полный ответственности взгляд, дескать от немедленного штурма библиотеки меня останавливает только жажда получения новых советов и рекомендаций от столь знающего лица. Секретарь хмыкнул и помягчел, протягивая бумаги.
— Распишитесь. Вот это — направление на получение формы и учебников, остальные давно их забрали. Второй документ отдадите дежурному в крыле отбора. А вот это срочно — в кабинет татуировок на второй этаж, вам нанесут сигнальную руну, иначе не сможете зайти во многие помещения академии.
Взяв ручку и бумагу, я зависла, не понимая куда пристроиться. Еще утром, когда принесла заявление с сообщением о инициации, я заметила чрезмерную захламленность стола. На единственном, свободном от документов месте, лежал огромный черный паук-игрушка. Волосатый донельзя, даже лапы были полностью покрыты густыми шерстинками.
— На красной папке подписывайте, с краю, — сообщил секретарь, видя мое недоумение, — вы же не думали, что мы верим кандидатам на слово? До тех пор, пока вас не замерят официально, мы используем лучший тест из возможных. Помните, я попросил вас положить заявление на стол, а вы мялись и косились на моего клеща?
— Извиняюсь, сэр, но он похож скорее на паука.
Клещ-паук шевельнул мохнатыми лапками, и я чуть не отпрыгнула от стола.
— Клещ — термин, который мы используем для этой твари хаоса, несмотря на его обманчивый вид. Потом поймете почему. И можете обращаться ко мне мистер Рохо.
Некоторое время у меня не получалось сказать ни слова. Или я начала страдать галлюцинациями, во что я в силу природного рационализма поверю в последнюю очередь, или они используют настоящих тварей хаоса для быстрой диагностики инициированных… А может и не только для этого? Держат рядом с собой монстров, которых Стражи должны уничтожать без страха и жалости?
Боюсь, моя подпись вышла кривой, с подыхающим хвостом вниз. В голове рушились целые замки прежних представлений о ГАС.
Я еще не пришла в себя как следует, когда входная дверь хлопнула, раздались решительные шаги и прямо на лениво шевелящего лапами клеща хлопнулась пачка документов.
— Я требую объяснений. Почему нас с братом записали к полным идиотам в Гамму? Мартин выиграл государственную олимпиаду по Хаосу и ему лично обещали группу Альфа, вы это знали? — оттирая меня от стола, блондинка с длинными волосами в хвост и острым, состоящим словно из углов лицом, рычала, еле сдерживая возмущение.
За ее спиной, с ужасом глядя на место предполагаемой безвременной гибели клеща, стоял знакомый мне худощавый милый парнишка с вечеринки, тот, который и не очень-то хотел учиться в ГАСе.
— Мисс Моника Вега, — секретарь невозмутимо снял бумаги с клеща. И действительно, если гасовцы безбоязненно держат его тут для проверки, значит эта тварь хаоса достаточно живуча, может ее не то что папкой, лопатой с замаха не прихлопнуть. — Если бы ваш брат поступал один, без вас, он бы попал в Альфу. Или вы раздумали учиться с ним вместе?
Блондинка бросила на меня опасливый взгляд, не увидела формы ГАСа и пренебрежительно сморщила носик, опять поворачиваясь к мистеру Рохо.
— А когда закончится Испытательный Отбор и нас переведут в нормальные группы?
— Ровно через месяц, мисс.
— Ну тогда ладно, — и она выхватила из его руки направления.
— Сейчас вам следует срочно сделать татуировки, — невозмутимо напомнил мужчина и поправил очки. — Захватите с собой мисс Стеллу Маккой, она тоже в Гамме, но еще не успела получить китель. Да, чтобы не забыть. Грубость по отношению к риторам и сотрудникам ГАС является недопустимой для студента. И жестко пресекается, вплоть до исключения. Кодекс вступает в силу, начиная с завтрашнего дня, и я настоятельно рекомендовал бы вам, мисс, его изучить. Тщательно.
Когда мы уходили из кабинета, я, растерянная Моника и с интересом поглядывающий на меня Мартин, прекрасно знающий, что только вчера у меня не было надежд на поступление, в настенном зеркале отразился скромный мистер Рохо. Он встретился со мной взглядом и вдруг дружески подмигнул.
* * *
Несколько десятилетий подряд ни в одну из мировых Академий Стражей категорически не принимали девушек. Великие ученые и воины, управляющие пси-энергией*, способные видеть темных бестий и вставать живой стеной на пути скрытых порождений Хаоса. Настоящие герои и самоотверженные рыцари, представители профессии с самой высокой смертностью. Все те, кого называли Стражами… были только мужчинами.
Лишь пять лет назад Алла Акуньо, гениальный исследователь Чернильных капель, разработавшая руну по уничтожению этого злостного паразита на мозге, стала первой девушкой-выпускницей Файнронской Академии Стражей. С тех пор нам разрешают поступать.
Поступать разрешают. Да. А вот берут редко.
С каждым шагом, который приближал нас к очереди на татуировки, становилось все яснее — парней не просто больше. Сказать правильнее — стояли одни парни.
При нашем появлении длинный белоснежный коридор медицинского крыла наполнился нарастающим шумом разговоров, переходящим в разноголосое посвистывание. Такое ощущение, что ждали какого-то аттракциона.
— Нас что, только две девушки на отборе? — осторожно спросила я Монику, идущую рядом с сумрачным выражением лица.
— По списку я насчитала пять, — тихо ответила она мне, — одна в Альфе, одна в Бете и три в Гамме. Если тебе еще не выдали форму, значит можешь быть шестой.
Шесть девчонок на примерно тридцать-сорок парней. Проклятие. Да я звезда. Точнее мы.
Парни, практически все высокие и мощные, в распахнутых кителях, явно красуясь, перекрывали своими телами весь неширокий коридор. Многие рассматривали нас с такой осязаемой плотной жадностью, словно у них не первый день в ГАСе, а минимум восьмидесятый и все время — на голодном пайке без выхода на волю.
