Первая идея издать подобный сборник появилась еще в сентябре 1931 года в процессе работы над «Размышлениями и приключениями»
[1418]. На тот момент у Черчилля уже были опубликованы статьи про Дугласа Хейга (1928 год), Герберта Генри Асквита (1928 год), графа Арчибальда Розбери (1929 год), Джорджа Натаниэла Керзона (1929 год), Джорджа Бернарда Шоу (1929 год), Джона Морли (1929), Бориса Викторовича Савинкова (1929 год), маршала Фердинанда Фоша (1929 год), Льва Давидовича Троцкого (1929 год), экс-кайзера Вильгельма II (1930 год), Джозефа Чемберлена (1930 год), Джона Френча (1930 год), Жоржа Клемансо (1930 год), Артура Джеймса Бальфура (1931 год), экс-короля Альфонса XIII (1931 год), Роберта Баден-Пауэлла (1931 год), Филипа Сноудена (1931 год) и Герберта Джорджа Уэллса (1931 год).
Учитывая, что все книги Черчилля издавались одновременно в Британии и США, для американской публики он собирался написать о каком-нибудь выдающемся представителе Нового Света. Обсуждалось имя адмирала Уильяма Соудена Симса (1858–1936), рьяного сторонника англо-американского сотрудничества, последователя близкой Черчиллю идеи защиты гражданских судов в военные годы посредством использования системы конвоев, в 1915–1917 годы главы Атлантической флотилии эсминцев. Среди других имен Черчилль предложил своего дальнего родственника
, адвоката Уильяма Траверса Джерома (1859–1934), запомнившегося больше всего неудачной попыткой участия в выборах президента США от Демократической партии
[1419]. Ни о Симсе, ни о Джероме Черчилль так и не напишет: впоследствии для книги будет выбран другой, хотя и более дальний, чем Джером, родственник Черчилля, но гораздо более значимая историческая фигура — Франклин Делано Рузвельт (1882–1945).
В качестве рабочего названия нового литературного проекта Черчилль предложил «Великие современники»
[1420]. Впоследствии это название будет еще не раз обсуждаться. Прилагательное «великие» казалось Черчиллю слишком «банальным». Как вариант, он рассматривал «Известные современники»
[1421]. Баттерворте предложил «Мои современники», что совершенно не устроило автора
[1422]. В итоге он все-таки остановился на первоначальном варианте.
В 1932–1935 годы Черчилль неоднократно мысленно возвращался к этому сборнику. Но завершение работы над ним состоится только в 1937 году. Подобная задержка в почти пять лет, вызванная в первую очередь написанием «Мальборо», пошла работе только на пользу. Во-первых, появились дополненные и переработанные редакции опубликованных ранее эссе. А Черчилль относился к тем художникам, для которых более поздняя версия произведений являлась более глубокой и интересной как в концептуальном, так и в стилистическом плане. Во-вторых, за эти пять лет появились очерки про новых персоналий.
В 1936 году в News of the World вышла новая серия статей «Великие люди нашего времени», работа над которыми началась во второй половине 1935 года. Черчилль поручил своему помощнику Маршалу Ди стону собрать материал из уже опубликованных произведений. Вначале речь шла о Клемансо, Френче, Бальфуре и Керзоне
[1423]. Затем началась работа над статьями о Морли, Чемберлене, Асквите и адмирале Джоне Арбетноте Фишере (1841–1920). Относительно Фишера Черчилль просил Дистона опираться на первый том «Мирового кризиса», относительно Чемберлена — в дополнение к уже опубликованному очерку 1930 года — на его (Черчилля) рецензии о двух томах биографии, написанной Гарвином
[1424].
В 1920 году в Illustrates Sunday Herald Черчиллем были опубликованы статьи про Китченера и Ленина. Теперь, спустя пятнадцать лет, он связался с лордом Бивербруком и попросил помочь ему отыскать владельца этого издания, чтобы использовать материалы в новой серии
[1425].
В октябре Черчилль через своего секретаря Вайолет Пирман поручил Дистону после завершения работы над очерком про Морли взяться за подготовку эссе про Дэвида Ллойд Джорджа.
Среди других личностей редакция News ofthe World хотела увидеть материал про Эндрю Бонар Лоу. Но Черчилль, по его собственному признанию, «не был с ним близко знаком», да и сама личность «неизвестного премьера» была ему «несимпатична». Поэтому вначале предпочтение было отдано Эдварду Грею, а затем Герберту Генри Асквиту. Следующими стали 1-й граф Биркенхед и фельдмаршал Дуглас Хейг. В дополнение к уже имеющимся материалам про Хейга от 1928 года Черчилль добавил свою рецензию от октября 1935 года на первый том биографии полководца авторства Альфреда Даффа Купера
[1426].
Из новых персоналий в серии News of the World появилась личность Георга V, скончавшегося 20 января 1936 года. В тот момент Черчилль находился на отдыхе в Марокко. Редакция тут же связалась с ним, предложив за одну тысячу долларов написать очерк о почившем монархе. Политик согласился. Новая статья под названием «Король Георг V, любимый своим народом» вышла в номере News of the World от 26 января 1936 года.
Этот небольшой очерк вызвал восхищение у современников. Сын экс-премьера Гарри Примроуз, 6-й граф Розбери (1882–1974), которого Черчилль называл «бесстрастным и эрудированным критиком», считал эссе «лучшим из написанного по этому случаю»
[1427]. Аналогичное мнение выразили журналисты ведущих изданий — The Times, Morning Post и Daily Telegraph
[1428]. С незначительными правками статья о Георге V войдет целиком в новый сборник и также будет встречена благожелательными отзывами. Личный секретарь покойного короля в 1931–1935 годах барон Клайв Виграм нашел этот фрагмент сборника «очаровательным», заметив, что автор продемонстрировал свои «выдающиеся интеллектуальные способности»
[1429]. Высокие оценки характерны и для последующих исследователей. Рой Дженкинс сказал, что в эссе про Георга V представлено «замечательное шествие истории»
[1430].
