Времени долго размышлять об этом мне не предоставили. Вскоре появился и Арман. Как всегда, сияющий белозубой улыбкой, обаятельный и дружелюбный.
- Рад, что к нам, наконец, присоединились и очаровательные дамы! За завтраком вашей компании сильно не хватало, - улыбнулся он поочередно мне и Ирен.
А я поняла, что и Лиса предпочла поесть в одиночестве. Интересно, что тут вообще происходит? Сплошные загадки!
- Но не буду ходить вокруг да около, - перешел к делу Арман. - Понимаю, что вам наверняка не терпится покинуть замок и отправиться домой. Еще раз хочу выразить огромную благодарность от всех здешних обитателей за то, что помогли, невзирая на опасность! Особенное спасибо вам, мадемуазель Фрей, - он подошел ближе и взял мою руку. С чувством ее поцеловал. - Можете считать, что отныне двери этого дома всегда для вас открыты! Если возникнет необходимость, обращайтесь за помощью. Никто вам здесь не откажет. Кроме того, отец попросил передать вам этот скромный пустячок, который и частично не отражает всю степень нашей признательности!
Арман сунул мне в руку увесистый кошель с позвякивающим содержимым.
- Тут пятьсот солье.
Я ошарашено уставилась на него. Не ожидала, что премия будет столь внушительной!
- А это остальным, - Арман начал раздавать кошели поменьше другим членом команды. -Там по пятьдесят солье.
- Но почему мне больше? - робко спросила. Не хотелось, чтобы появился еще один камень преткновения между мной и командой.
- Кто больше всех рисковал, закономерно получил больше, - ответил за Армана Ланс. - Все справедливо.
Никакой злости или досады в голосе не чувствовалось. Даже Ирен с Мартином восприняли подобное распределение спокойно. Значит, все в порядке. Что ж, тогда отлично. Деньги мне точно не помешают! Смогу теперь хоть как-то вложиться в дело, а не просто пользоваться добротой Эмиля.
Когда со всеми расшаркиваниями было покончено, Арман спросил:
- Был бы рад, если бы вы погостили в замке дольше, но насколько понимаю, в ваши планы это не входит.
- Верно, - сухо отозвался Ланс. - Будем признательны, если наших лошадей подготовят в течение получаса.
- Разумеется, - улыбнулся ему Арман. Потом опять повернулся ко мне и в его глазах полыхнули искорки. - Мадемуазель Фрей, вы не будете против, если я как-нибудь навещу вас в Тарлине? Можем сходить куда-нибудь. Я был бы счастлив провести время в вашей компании.
Уловила, как Ланс стиснул челюсти и отвернулся, чтобы скрыть это. И вот хотелось бы в отместку за вчерашнее поддержать предложение Армана и досадить лейтенанту! Но посчитала, что это излишне. Подавать напрасные надежды барону не стоит. Он, конечно, хороший человек и очень привлекательный мужчина. Но в качестве возлюбленного я его не воспринимаю. Да и, насколько успела понять, Арман - тот еще бабник. И вряд ли интерес ко мне продлится долго и будет подкреплен чем-то серьезным. Так стоит ли травить себе душу, зная, что новый роман закончится очередным разочарованием? Кроме того, подслушанный разговор заставил меня все же поумерить обиду на Ланса. Похоже, он уже сам жалеет о сказанном. Да и то, что не стал трепаться о том инциденте, говорило в его пользу. Не хочу и правда выглядеть в его глазах шлюхой, бросающейся на первого встречного, кто проявит интерес. Слишком сильно это задевает, даже несмотря на то, что решила больше не иметь с ним ничего общего.
- Арман, буду откровенна, - негромко сказала, внимательно глядя ему в глаза. - В ближайшее время я вообще не планирую тратить время на личную жизнь. Хочу сосредоточиться на работе. Не обижайтесь!
- И все же, если однажды передумаете, - он многозначительно подмигнул, - только дайте знать! Такая девушка заслуживает того, чтобы подождать.
Мои щеки поневоле вспыхнули от осознания, что этот разговор происходит на глазах у посторонних. Физически чувствовала, как Ланс буквально сверлит меня взглядом.
- Благодарю. Но не стоит, - вежливо улыбнулась и двинулась прочь, стараясь больше ни на кого не смотреть.
Хотя, готова поклясться, что услышала вздох облегчения Ланса. Или просто почудилось?
***
На обратном пути я вообще не разговаривала с другими членами отряда. Ехала в гордом одиночестве позади всех. Ланс в таком же гордом одиночестве двигался спереди. Только Мартин с Ирен, разместившиеся посередине, поддерживали дружескую беседу, нас старательно игнорируя. Впрочем, это касалось в основном Лисы. Огненный маг же явно действовал так, чтобы заслужить одобрение любимой девушки. Я мысленно хмыкала, наблюдая за тем, как он из кожи вон лезет, чтобы закрепить вчерашний успех. А того, как иногда Ирен бросает взгляды на Ланса, словно проверяя, не станет ли тот ревновать, парень, похоже, не замечал. Или, скорее, не желал замечать.
До Тарлина оставалось уже не больше часа езды, когда Габриэль насторожился. Почти сразу я и сама ощутила неладное. В этот раз, к сожалению, пес не предупредил об опасности раньше. Снова сказалось магическое истощение. Но и так хорошо, что почуял! Сама я ощущала лишь смутное беспокойство и присутствие некроэнергии где-то спереди. Четче пока понять не могла. Мое магическое восприятие еще не достигло того уровня, чтобы определять на расстоянии, сколько нежити и какая она. Чего не скажешь об Ирен. Мы с ней отреагировали одновременно, выкрикнув:
- Стойте! Впереди нежить!
Обе переглянулись и с неудовольствием поморщились. Парни тоже остановились, вопросительно глядя на нас.
- Снова странная нежить, что гуляет средь бела дня? - пробормотал Ланс. - Очень странно. Что твой пес видит? - впервые за все время пути обратился он ко мне.
- Габриэль слишком слаб после вчерашнего истощения, - сухо ответила. - Поэтому я не могу отправить его на разведку. Сейчас же он просто смутно чувствует присутствие нежити. Как и я.
- Понятно, - несколько разочарованно отозвался лейтенант. - А ты, Ирен?
Лиса состроила высокомерный вид, окинула его неприязненным взглядом, но все же ответила:
- Пятеро вампиров. Кроме них, никого больше не ощущаю.
- Может, объедем? - предложила я неуверенно.
- И позволим нежити спокойно разгуливать по окрестностям? - презрительно бросила Лиса. - Ты не забыла, для чего наш отряд вообще предназначен? По -твоему, нужно трусливо поджать хвосты и предоставить мирным жителям самим разбираться с вампирами?
- Я не то имела в виду, - начала закипать я. - Можно ведь запросить подкрепление в городе, а потом уже что-то предпринимать.
- Нас четверо, - поддержал Лису Мартин. - Ну, пусть трое опытных магов и девчонка, которая практически бесполезна в бою. Все равно должны справиться!
От возмущения я закусила губу. Но вспомнив о той вылазке, где проявила себя не лучшим образом, не нашла, что возразить. Пока мне и правда до опытного мага далеко.
- Ладно, - принял решение Ланс. - Мы можем, конечно, отправить сигнал в город. Расстояние уже позволяет. Но его может засечь и нежить. Она чересчур близко. Поэтому попробуем справиться сами. Лошадей оставляем здесь. Фрей подежурит возле них.
