Худой, невысокий маршал, не смотря на свои вроде как бы несерьезные физические данные, будучи человеком, отлично справлялся со всеми военными делами. Обращение и гибель любовницы почти свели его с ума, тогда-то Антигон и принял мудрое решение приставить к будущему маршалу Вурда молодую вампиршу Чару. Чистокровная аристократка оказалась весьма мудрой и быстро привела его в чувство. Сегодня, глядя на этого мужчину, чьи утонченные виски покрыла легкая седина, чье рафинированное бледное лицо стало поистине породистым и не скажешь, кем он был столетия назад. За плечами маршала тысячи мелких побед и десятки крупных сражений, завершившихся для врага полным крахом. Чара же, посвятила себя мужу, вопреки всем вампирским предрассудкам, родила ему целых десять детей! Пять мальчиков и пять девочек. Поэтому и была награждена Владыкой Вурда почетной должностью няни при дворе. А также имела неограниченный доступ к людской крови. Правители любят фанатичную преданность и всегда готовы ее награждать.
Что же касалось маркизы, лично ей маршал нравился за то, что все боевые операции, спланированные им, в которых довелось участвовать самой Аминте, неизменно становились победоносными. Миледи любила быть первой. А этот вампир не раз доставлял ей такое удовольствие — посмеяться над врагом, сокрушить его, заранее зная, что победа неизбежна. Маршал обладал уникальной способностью предугадывать глупые действия противника и, если бы не упорство Антигона, а затем и Кира, которые грезили не уничтожить Ивроп, а подчинить себе, тысячелетняя война уже давно была бы закончена.
Аминта задумчиво взяла за длинную ножку пустой бокал и, не отрывая от стола, покрытого белоснежной скатертью, покрутила сосуд в руке, исподлобья посмотрев при этом на присутствующих.
Странный набор. Приказом Кира сегодня в зале для официальных торжеств были собраны придворные вампиры Эмпайра. Свита самого принца, состоявшая из нее, Аминты, Рхеи, одноглазого Мокия и нежно любимого ею Александра. Четыре боевых вампира плюс маршал, таким составом они могли прямо сейчас победить целый полк вампиров Ивроп. Здесь также присутствовал Серапион — верховный маг, что случалось крайне редко, этот вампир практически никогда не посещал светские мероприятия. Поговаривали, что старик планировал пропустить даже предстоящий бал, на котором через три дня соберется вся знать Нового Вурда.
Более того, за столом присутствовал даже Ий, нерадивый и бессильный отпрыск Антигона. Вырядившись, словно он сам был принцем, окунувшись в кружева и шелка, он с гордым видом явился в залу минуту назад. Неизменно самый важный, неизменно заставлявший себя ждать.
Однако, это еще были не все гости. Калистрат, правая и единственная рука Кира. Последние месяцы любимый полукровка принца проводил на войне и только сегодня прибыл в Эмпайр. Что странно, обычно без самого Владыки он не рисковал появляться здесь. Как когда-то Антигон маршала, так и Кир Калистрата обратил из человека в вампира. Каких-то пятьдесят лет назад, тогда принц еще не был принцем и служил на Безымянных территориях. В пылу очередной битвы смешались все — люди, вампиры, оборотни. Там была запутанная история, лазутчик Сынов Адама спас жизнь будущему Владыке. За что и был впоследствии обращен из человека в высшее, наидостойнейшее существо. И стал самой преданной крысой Кира, за это же и заслужил презрение со стороны маркизы. Возможно, вампирша чувствовала конкуренцию, а, возможно, он ей просто не нравился. И дело не во внешности. Безусловно, высокий рост, мужественное телосложение, нахальный взгляд истинного любителя женщин — добавляли масла в огонь. Но бесило не это. Среди всех полукровок, этот выделялся особенно. Не только пытливым умом, способностью видеть мысли каждого, заглянуть в голову, словно одним взглядом вскрыв череп. А и необыкновенной силой. Будучи всего пол века вампиром, Калистрат очень быстро овладел всеми навыками и стал с упоением совершенствовать их. Не так давно Аминта в пьяном споре схлестнулась с ним и проиграла. Она, Аминта, дочь Кириака проиграла полукровке!
Раздраженно наморщив носик, маркиза отвернулась. Неприятные воспоминания, всплывшие только что, грозились испортить весь вечер. А он обещал быть томным. Ведь не зря же Владыка собрал их всех здесь. И сам не приехал.
— Ну, и чего мы все ждем? — внезапно нарушил тишину капризный Ий. — Где наше угощение? Что вообще происходит?! Кто-нибудь из вас может мне открыть этот секрет?
Молодой сын Антигона постучал по столу длинными ногтями своей правой руки. Действительно, не один он задавался этим вопросом. Бесконечный стол, предназначенный для приема особо важных гостей Эмпайра, был накрыт с особой торжественностью. Обилие золота в аксессуарах, множество зажжённых свечей, блестящие бокалы. Но самое интересное было не это. В противоположной от Аминты главе стола стояла тарелка, рядом с которой были положены настоящие приборы. Каждому, даже новообращенному вампиру было известно, что ни один бессмертный не ест обычную еду. И даже мясо. Потребляет только кровь. Поэтому любая трапеза у вурдалаков сопровождалась исключительно сосудами для питья или людьми в прямом смысле слова. И, чтобы поставить приборы, должны были быть веские основания. В первую очередь, такой жест не только загадка, но и прямое оскорбление приглашенным. Сильнейшие и голоднейшие вампиры могли в долю секунды разорвать на клочки любого человекоподобного.
— И что это?
Ий не унимался. Никто из присутствующей свиты, и даже Калистрат с маршалом не удостоили ответа не получившегося принца. Что же касалось самой маркизы, она не только не знала, к чему все это, но и тем более, не собиралась показывать присутствующим степень своей неосведомленности. Каждый из них в той или иной степени был приближен к Владыке. Каждый знал свои секреты. Но, было похоже, что на этот раз даже сам Серапион не в курсе происходящего.
— Мне ответит кто-нибудь или нет?! — не выдержав такого безразличия и мертвенной тишины среди присутствующих, нервно взвизгнул Ий.
— Наше присутствие здесь, приказ Кира, — невозмутимо подал голос Калистрат, за что сразу привлек к себе внимание семи пар глаз, не считая тех вампиров, что сейчас стояли по периметру помещения — обслуживающий персонал. — И, как вы можете заметить, мы ждем еще одну персону.
— И кто же это? Владыка Вурда, — Ий сделал особенное уничижительное ударение на слове «владыка», — собирается оскорбить нас всех, посадив во главе стола че-ло-ве-ка?!
— Кто бы это ни был, я с удовольствием посмотрю на этого смельчака, — подобно грому на грозовых небесах, пророкотал Александр.
Его всегда прекрасное и вечно хмурое лицо, контур глаз, что никогда не смеются, исказила неумелая ухмылка.
— Я полагаю, это не совсем человек, — вмешался бесцветный голос предсказательницы Рхеи.
— Не может быть! Загадочная гостья Эмпайра, которую уже много дней прячут на этажах Кира? — фыркнул Ий. — Принц соизволит нас официально представить своей игрушке? Мда, я тоже с удовольствием посмотрю на нее, а лучше — попробую! — принц полукровка демонстративно облизнулся. — Прекрасно помню вкус ее крови! Чудесная, магическая, в миллион раз лучше крови младенцев. Неужели, Владыка решил поделиться?
