Она внимательно посмотрела на незнакомца. Безупречный костюм. Чистые ногти. Аристократический акцент. Он явно был рожден для хорошей жизни.
Тот факт, что он не испытывал к ней слабости, говорил в его пользу. Она была привлекательна. Исключительно привлекательна. Было хорошо известно, что ее все любили. Правда, он застал ее не в лучший для нее момент, но тем не менее. Это стоило учесть.
— Откуда я могу знать, что вы не маньяк-убийца? — спросила она. — Или я могу быть маньяком-убийцей. Может быть, это мой метод привлекать жертву.
Он слегка откинул назад голову, словно говоря: «Да ну же, милая! Кого ты хочешь обмануть?»
И самым ужасным было то, что он был прав.
Ей повезло, что он оказался на этой дороге как раз в тот момент, когда она увязла в грязи. И еще больше повезло с тем, что он был чужестранцем, который понятия не имел, кто она такая. Потому что ее лицо было повсюду в последние несколько недель. Лицо будущей принцессы. Она представляла, что это будет тихой, интимной церемонией, связующей двух друзей узами взаимно выгодного брака. Но почему-то все вышло из-под контроля.
Ей повезло и с тем, что никто не видел, как она вылезала в окно маленькой шестивековой дворцовой часовни.
Она посмотрела на дорогу, ведущую к дворцу. Несомненно, ее исчезновение уже обнаружили, и теперь ее будут искать повсюду. У нее участился пульс.
Потом она перевела взгляд на машину незнакомца. Безусловно, на машине она доберется дальше, чем пешком.
Приняв решение, она протянула руку.
— Дайте мне ваш телефон.
— Так вы не маньяк-убийца, а просто грабитель?
— Я хочу, чтобы моя мама знала, за кем посылать полицию, если я исчезну.
— А где ваш телефон?
— В другом платье.
Она откашлялась, а незнакомец нагнулся, достал из машины свой телефон и вручил ей.
Она набрала номер матери.
Но что ей написать? «Мне жаль»? «Я в порядке»? «Я все испортила»? «Я отдам свою ногу на заклание, лишь бы они не выместили это на тебе»?
Ее мать была горничной во дворце с самого рождения Сэди. И этот дворец был ее домом почти тридцать лет. Если они уволят ее мать из-за ее выходки…
Страх охватил Сэди, но потом она представила реакцию Хьюго. Нет. Как бы сложно ни было для него простить ее за то, что она с ним сделала сегодня, он ни за что не станет вымещать это на ее матери. Он был хорошим человеком. Лучшим из всех, кого она знала.
«Мама».
Хорошее начало.
«Ты уже знаешь, что я не в часовне».
Глубокий вдох.
«Я не смогла пройти через это. Это было неправильно. Ни для меня, ни тем более для Хьюго. Если ты увидишь Хьюго…»
Она подумала и стерла последнюю строчку. Все, что нужно сказать Хьюго, она скажет сама.
«Я очень, очень сожалею о том, что вызвала такой переполох, но обещаю, я все исправлю. Но сегодня, сейчас, мне нужно зализать свои раны, прочистить мозги и успокоиться. Но я в порядке, цела и здорова».
И прежде, чем передумать, она нажала на кнопку «послать». Но потом с запозданием вспомнила, что ее мама не узнает чужой телефонный номер.
Она подняла телефон и сказала:
— Улыбнитесь!
Ее спаситель повернулся, и она сфотографировала его.
Она быстро написала еще одно сообщение и приложила к нему фотографию.
«Я позаимствовала этот телефон у джентльмена, чье фото прилагаю. Я позвоню, когда смогу. Я люблю тебя».
Она постояла несколько мгновений в нерешительности. Послать ли сообщение и Хьюго тоже? Что, если бедная фрейлина, которую она послала с запиской для него, не смогла пробиться к нему? Но даже если и пробилась, ей все равно следует сказать ему… объяснить…
Что именно? Что она просто перетрусила?
— Вы закончили? — спросил владелец телефона.
Сэди поспешно стерла свои сообщения и отдала ему телефон.
— А теперь я поеду с вами в вашей машине.
— Вы храбрая женщина.
— Вы и представления не имеете насколько.
Его губы дрогнули, и вот оно… Ямочка на щеке. Боже, помоги женщинам, которые увидят это!
Но не ей.
Мама научила ее, что нельзя доверять внезапному влечению. Привлекательная улыбка может скрывать за собой все грехи мира.
И, учитывая это, ей понадобилось двадцать девять лет, чтобы согласиться выйти замуж за Хьюго, который был ее лучшим другом с рождения.
Сэди почувствовала, как слезы снова подступают к ее глазам. Но она больше не будет плакать. Она сделала свой выбор. И теперь ей нужно решить, что делать со своей жизнью. Но сердитый незнакомец не собирался оставить ее, пока она не даст ему выполнить свой рыцарский долг и увезти ее в безопасное место.
Так что Сэди направилась к машине сквозь лужи и грязь.
Незнакомец открыл перед ней дверцу и с поклоном сказал:
— Миледи.
Сэди замерла. И посмотрела ему в глаза.
Она хотела убедиться, что он не знает, кто она такая. Но у него был скучающий вид, говоривший о том, что он тоже ждет не дождется, когда избавится от нее.
— Сэди, — сказала она. — Меня зовут просто Сэди.
— Рад познакомиться, Просто Сэди. А я Уилл.
Он протянул руку. Она пожала ее. Его рука была теплой, а ее — ледяной. Ее пожатие было слабым, а его — крепким. Но впервые за долгое время ей показалось, что все будет в порядке.
Это чувство было таким сильным и таким неожиданным, что она отдернула руку.
Уилл указал на машину.
— Давайте уже поедем.
Сделав глубокий вдох, она осторожно забралась на сиденье, сражаясь с окутывавшей ее материей. После того как Уилл закрыл свою дверцу, она почувствовала огромное облегчение оттого, что ей не нужно было больше бежать по грязи.
Уилл снова взглянул на часы. Сэди решила, что он считает, будто опаздывает на свадьбу, и испугалась, что он повезет ее прямо туда.
— Вы упоминали деревушку, — сказала она.
— Пусть будет деревушка.
Уилл включил зажигание, аккуратно выехал из грязной канавы, мастерски развернулся и поехал в том направлении, откуда только что прибыл. Сэди бросила последний взгляд на дворец.
Родной дом.
Но после того, что она сделала, сможет ли она когда-нибудь вернуться туда? И что станет с ее матерью, которая жила и работала во дворце последние двадцать девять лет?
Сэди отбросила тревожные мысли и закрыла глаза. Она ничего не может сделать сейчас.
Позже. Она все обдумает позже.
