А ствол «тигра» уже пошел вниз, завершая «крещение». Деревянко, чуя, что душа проваливается куда-то очень глубоко, рванул наугад левее. Вспышка, орудие «тигра» выплевывает снаряд, страшной силы удар рикошетом уходит в сторону. Железный звон в ушах, отлетевшая от брони окалина впивается в лицо, скрипит на зубах.
«Живы!» – понимает Саня.
А вот и ровный участок на поле. Чего медлишь, командир?!
Но Родин знает правила дуэли. Удар ногой в спину механика-водителя – «Стой!», кричит в переговорное устройство: «Короткая!» Заряжающему: «Бронебойный!»
Вот тут ровно, без бугров и ям, Саня резко тормозит, останавливает машину, кричит: «Дорожка!»
Сидорский досылает снаряд в казенник, орет сквозь грохот двигателя и лязг затвора: «Бронебойным готово!»
Танк, остановившись, еще какое-то время раскачивается, как огромное пресс-папье. Теперь все в руках командира, правая его рука вращает поворотный механизм башни, совмещает прицельную марку с целью по направлению. Левая рука крутит механизм подъема орудия, совмещая марку по дальности. Напряжение превыше всех сил, каково сидеть в неподвижном танке? Сам – прекрасная цель! Пот градом, все мокрые, как в парилке. Командир, что же ты медлишь?
«Выстрел!» – кричит Родин и нажимает педаль спуска орудия. Грохот, лязг затвора. Саня видит вспышку, снаряд попадает в гусеницу «тигра», она сползает, и танк разворачивается бортом.
– Добавим, мужики! – кричит командир.
Считаные секунды, чтобы добить врага. И все повторяется, будто ускоренно, а может, и на самом деле быстрее, чем в первый раз. Деревянко кричит: «Дорожка!», Сидорский: «Бронебойным готово!», а Родин сочно и крепко влепляет снаряд в борт немца. «Тигр» загорается, машину никто не покидает, видно, экипаж погиб (сдетонировал боекомплект) или застыл в глубокой контузии.
Пороховые газы разъедают глаза. Вентилятор в башне сам задыхается, не в силах выдувать их из танка. Киря хватает вторую раскаленную дымящуюся гильзу, через люк выкидывает наружу. У него незаживающие обожженные ладони.
Деревянко тут же срывает боевую машину с места.
Но бой только начинается, втягиваясь в свою неизведанную, тайную фазу, когда силы сторон еще неизвестны противникам и замыслы могут быть лишь предугаданы, а до кульминационной точки в танковых дуэлях и русские, и немцы должны максимально сжечь, уничтожить, раздавить, размазать своего врага по земле.
Но и после того, как командиры на башнях и с биноклями, получив обнадеживающие или безнадежные доклады, бросят оставшиеся силы в железную мясорубку, потому что путь к фронтальному отступлению в сентябре 1943 года исключался командованием обеих сторон, трудно увидеть, сказать, в количественном ли сравнении подбитых танков вырвана эта победа на отдельном участке фронта на смоленском направлении или же все решено всего лишь одной освобожденной деревенькой.
«Это все?» – разочарованно, как бывалый танкист, подумал Деревянко.
«Сейчас начнется», – примерно так подумали остальные члены экипажа.
«Сейчас повылазят, как тараканы из мусорной ямы», – вслух по привычке (в грохоте все равно никто не слышит) сказал командир роты Бражкин. Он уже точно знал, что четыре или пять танков выедут из рощи, еще штук семь, прикопанных наспех и засыпанных сеном и соломой, ясно видны в бинокль прямо по фронту, ну и резерв из двух-трех «тигров» или Pz Kpfw III наверняка ждет команды в селе Егорычи.
И видны они, хоть и присыпаны, как заячьи уши, как божий день, как хвост селедки из помойного ведра… Эх, да ведь не дашь команду: «Стой! По сену-соломе, залпом, бронебойными, пли!» Суворов бы дал… Потому и стал генералиссимусом.
Но сектора наступления взводам нарезаны, откуда попрут танки, и так понятно…
Ошибся ротный, но не сильно: из рощи выползли и тут же выстроились в боевую линию три «тигра», а из-под соломы и невидимой глазу низинки вырвались сразу пять «тигров» и четыре Pz Kpfw III. Итого 12 боевых машин. А в его роте всего девять танков. Но, как сказал Александр Васильевич, «воюют не числом, а умением».
Саня аж присвистнул при виде железной «орды». Шли нагло, по прямой, не маневрируя, как на параде, выдерживая боевую линию. «Короткая!» – командует Родин, видно, нашел цель. Резкая остановка. «Бронебойным! Выстрел!»
Снаряд взрывает землю рядом с «тигром». Тот уходит резко в сторону второго и третьего взводов. Там будет сейчас жарко, двукратный перевес сил, Родин понимает, что самый момент его взводу зайти во фланг, ударить, поддержать, пока не поздно. А там уже канонада, дуэли, расстрел на прямой наводке. Вот яркая вспышка, и загорается тот самый «тигр», все же достали его ребята.
Родин не видит, как загорается следом «тридцатьчетверка», не видит, потому что получает от ротного Бражкина команду: «Вперед, на село Егорычи!» И значит, это самая важная задача, пока не выбита большая часть танков, и есть еще возможность управления атакой. А хаос и прострация начнутся, когда оставшиеся единицы техники обеих сторон будут добивать в поединках друг друга до полного истребления.
К селу подъехали колонной, выдерживая приличную дистанцию. Первым, как в разведку боем, Родин направил экипаж Васи Огурцова, следом – экипаж Игоря Еремеева, свой экипаж определил замыкающим.
Так или иначе, идущие первыми вскрывают опорный пункт, как крышку консервным ножом, и какой «джинн» артиллерии или пулеметные «брызги» огневых точек вырвется оттуда, станет ясно уже через несколько минут. Но первый танк могут пропустить и ударить по последнему. Выбор небогатый…
Экипаж Огурцова ворвался в село, оставляя за собой облако пыли. Короткая остановка, и первым же выстрелом из орудия превращен в обломки стоявший во дворе дома легкий бронетранспортер. Хорошее начало. Пехота в окопе открыла ошалелый огонь. Танк проутюжил ее вдоль по всей линии и скрылся за домами. Следом вышел на околицу села Еремеев и, набирая скорость, тоже исчез в низине за домами.
– Ерема, где Огурец? – вышел в эфир Родин. – Не выходит на связь!
Через несколько мучительно долгих мгновений Еремеев отозвался:
– Подбили Огурца! Здесь пушки в засаде с правой стороны!
– Где?
– В центре села, за колодцем, тут перекресток дорог, – доложил, порывисто дыша, Еремеев.
Родин подумал: «Один танк потеряли, послать на рожон Ерему – и его сожгут. Эх, была бы на броне пехота, выдавили бы фрицев». Но у пехоты – свои задачи и цели.
И Родин отдал единственно разумный приказ: найти укрытие и продолжать бой, и главное – обнаружить и уничтожить пушки противника. Убедился, что Ерема все понял, подогнал Деревянко:
– Гони, чего плетешься!
Все уже видели дымивший посреди дороги танк Огурцова.
– Слева обходи его! – предупредил Родин.
– Понял, командир, – отозвался Деревянко.
Маневр ясный, Саня хватает на лету: обходя подбитый танк слева, на какие-то секунды скрываемся от врага.
