– Почему ты здесь? А где Патрик?
– Саймон получил несколько ран в той схватке. Я просто хотел помочь ему доставить мальчика в безопасное место. – Хоб тепло улыбнулся Реми. – Мне было весело с ним, с твоим братишкой.
Нави со стоном пошевелилась на узкой койке. Хоб обмакнул тряпку в ведро с водой, выжал ее и приложил ко лбу Нави.
– Ты видел раньше что-либо подобное? – спросила его Элиана. – Я имею в виду то, что с ней сделали.
Лицо Хоба исказилось от гнева.
– Нет. Понятия не имею, что это такое, и не хочу знать. – Он подтянул плед к подбородку Нави и подоткнул его с боков. – Камилла велела спросить тебя про Лэйнис. Ту девочку, ее служанку, которая пропала. Ее тоже похитили эти типы из «Фиделии»?
Лэйнис. Она совсем забыла о своем обещании поискать ее.
Элиана покачала головой, надеясь, что Хоб не заметит ее смущения.
– У меня не было времени искать ее. Мне очень жаль.
– Ты знаешь, чем они там занимаются в этой самой «Фиделии»? Тебе удалось это увидеть? Почему они крадут девушек?
– Не удалось, но те звуки, которые я слышала, когда находилась в камере…
– Хватит. Можешь не рассказывать, Ужас. – В том, как он произнес ее прозвище, не было горечи, только глубокая печаль. – Тебе надо отдохнуть. Когда вернется Саймон, вы сразу же отправитесь в путь.
Саймон.
Элиана повернулась, ища его глазами, но Саймона уже и след простыл. Она с трудом удержалась от того, чтобы не швырнуть Арабет в стену.
– И куда это он направился?
– На встречу со своим связным на границе, который поможет вам переправиться через Узкое море и попасть в Аставар, – объяснил Хоб.
Элиана начала снимать с себя кинжалы.
– У тебя не найдется для меня какой-нибудь одежды? Хочется поскорее избавиться от этих тюремных тряпок.
– Надеюсь, ты больше не собираешься исчезать? – спросить Реми.
– И не думаю, – с легкой улыбкой ответила она. – Просто хочу посидеть снаружи, подышать свежим воздухом после того, как неделю была заперта в тюрьме.
Главное, она сумеет перехватить Саймона до того, как он встретится с другими, и не даст ему войти в дом, пока он не ответит на все вопросы, которые у нее накопились.
Захра появилась через пару часов, неожиданно возникнув рядом с Элианой.
Девушка выругалась и вскочила с пня, на котором сидела.
Улыбка призрака была едва видна в темноте леса.
– Приветствую вас, моя королева. Ой, простите, Элиана…
– В следующий раз, – прошипела Элиана, снова занимая свое место на пне, – предупреждай меня, когда вздумаешь вот так выскакивать из воздуха.
– Я так безумно рада вас видеть, особенно после того, как мы расстались в такой напряженный момент.
Элиана сокрушенно вздохнула.
– Да. И я премного тебе признательна.
– За что?
Несмотря на все свое раздражение, Элиана усмехнулась.
– Хочешь услышать слова благодарности?
– Я действительно сильно рисковала, вступив в схватку с Радоксом, – невозмутимо произнесла Захра. – Хотя я без раздумий снова это сделаю, потому что счастлива служить вам, моя королева.
– Благодарю тебя, Захра, – произнесла Элиана, нетерпеливо махнув рукой, – за то, что не побоялась бросить вызов Радоксу, чтобы дать нам с Нави убежать. Твоя преданность и храбрость достойны самых высоких похвал.
По призрачному телу Захры пробежали радостные искорки.
– С каким достоинством вы это произнесли, Элиана, прямо по-королевски. Благородная кровь всегда возьмет свое.
– Слышать ничего не желаю о своем происхождении, – отрезала Элиана.
– Как пожелаете, – Захра некоторое время молчала. – Но когда-нибудь наступит момент, когда нам придется вернуться к этой теме.
Элиана какое-то время всматривалась в лес, а потом произнесла бесстрастным тоном:
– А если я не верю в то, что ты мне наговорила?
– Вы, наверное, забыли, что я входила в ваше сознание тогда, в тюрьме, – мягко возразила Захра. – Думаю, вы и сами уже какое-то время догадываетесь, что кое-что не сходится в вашем прошлом. Что вы не такая, как люди, которые вас окружают. Хотя бы эта удивительная способность вашего тела залечивать собственные раны…
Элиана резко повернулась к ней.
– Слушай сюда, жалкий призрак. Возможно, ты и обладаешь умением входить в мой разум, но больше не посмеешь это делать, если только в какой-то момент в будущем я сама не попрошу тебя об этом. А до этого даже не думай упоминать при мне Кровавую Королеву и Одрика Светоносного, и прекрати нести весь этот бред про то, кем я якобы являюсь. Ты меня поняла?
Захра склонила голову.
– Конечно, Элиана. Как пожелаете. Ваша воля для меня закон.
– Вот и отлично, спасибо.
Они долго сидели в молчании посреди ночной тишины темного леса.
– Ты знаешь, что они делали с Нави? – наконец спросила Элиана.
– Лучше бы я этого не знала, – печально ответила Захра. – Все эти долгие годы после Падения Кровавой Королевы Император безустанно вел изыскания в попытках найти секрет воскрешения ангелов. К чему только он не прибегал: в ход шли различные вещества, снадобья, дурманящие средства, хирургические процедуры, и даже манипуляции с наследуемыми корпускулами человеческого тела.
– А это еще что такое?
Захра озадаченно нахмурила брови.
– Я до конца не понимаю, но, говоря простыми словами, эти корпускулы – основная жизненная структура любого живого существа. Речь, конечно, идет не об эмпириуме – даже Император не способен вмешиваться в основы бытия, к его большому неудовольствию, – но, тем не менее, попытки изменить природу человека приносят свои плоды.
Элиана тряхнула головой.
– И для чего это ему надо?
– Он создает нечто страшное, – прошептала Захра, – с помощью лекарей и ученых, которые обменивают свое мастерство на безопасность своих близких. Его цель – создание существ, которые не являются ни людьми, ни животными. Они называют их Измененными. Это настоящие чудовища, Элиана. Лекари, приближенные к Императору, говоря об этих бесчеловечных опытах, упоминают о том, что им удалось найти ключ к полной перестройке человеческого тела. И полчища этих монстров уже направляются к Аставару.
Элиана уставилась на Захру, ее рот пересох от ужаса.
– Ничего не понимаю. У Империи уже есть армия адатроксов – армия, которая уже почти полностью подчинила мир. Зачем им еще и эти чудища?
– Существует много способов посеять страх в сердцах завоеванных народов, – мрачно проговорила Захра. – Императору не дает покоя само существование Красной Короны, которая сопротивляется ему, как и существование свободного Аставара. Повелитель весьма изобретателен. Он будет измышлять все новые и новые кошмары, чтобы запугать всех нас, пока не подавит у людей всякую волю к сопротивлению.
