– Леди Людивин наверняка хотела, чтобы мы позаботились о вас, – произнесла старшая служанка дрожащими губами, – и нарядили вас так, чтобы вы сияли, словно солнце, миледи. И мы это сделаем.
Однако медленно шествующей по залу Риэль вовсе не было дела ни до ее великолепного наряда, ни до восторженного шепота толпы. Ей просто нестерпимо хотелось прикоснуться к ожерелью на шее.
Но вместо этого она посмотрела на Одрика, сидящего рядом с пустующим троном отца, и нежность в его усталых глазах принесла утешение ее кровоточащему сердцу.
Это ожерелье он подарил ей утром, постучав в дверь, когда она еще не пришла в себя после очередной бессонной ночи.
– Это тебе, – просто сказал он и осторожно вложил ожерелье в ее ладонь. Он поцеловал ей руку, потом прижался губами к жилке на запястье и закрыл глаза, не в силах оторваться от нее.
Эвилин, стоявшая в нескольких метрах от них, с решительным видом буравившая взглядом стену, многозначительно покашляла.
– Одрик, – дрогнувшим голосом прошептала Риэль, – неужели это необходимо сейчас? Наши отцы еще не преданы земле, не проведены погребальные обряды…
– Сегодня солнце будет светить особенно долго и ярко, – он прикоснулся к ее лицу кончиками пальцев, в его глазах застыла печаль, – но не так ослепительно, как будешь сиять ты. Пожалуйста, Риэль. Наш народ должен видеть тебя во всем великолепии.
Солнце из белого золота свисало на изящной цепочке у нее на шее между ключицами. От него во все стороны расходились золотые лучи, тонкие, как крылышки бабочки. Когда Риэль опустилась на колени перед Архонтом, на медальон упал луч света, и он ярко блеснул, бросая солнечные блики на потолок.
Архонт возложил на ее склоненную голову тяжелую от перстней руку.
– «Врата падут, – начал он произносить слова Пророчества Ариавы, и в зале воцарилась тишина, голоса поющих стихли. – Ангелы вернутся и принесут гибель этому миру. Вы узнаете, что это время пришло, когда появятся среди людей две Королевы – одна, несущая человечеству кровь, и другая, несущая свет. Одна, обладающая силой, которая может спасти мир. Другая – силой, способной его уничтожить. Они придут в наш мир, они будут нести в себе силу Семи Святых, и им суждено определить вашу судьбу. Грядет Пришествие двух Королев».
Одна, несущая кровь.
Другая, несущая свет.
Риэль смотрела на свои сцепленные руки и испытывала безумное желание их потереть. Липкая кожа зудела. Она представила себе, как снимает ее, и под ней обнажается вся неприглядная истина, скрывающаяся у нее внутри.
Архонт отошел от нее.
– Леди Риэль Дарденн, вы успешно выдержали испытания, назначенные вам Церковью, и сумели преодолеть все опасности. Церковь, Храмы, вся королевская семья и народ нашего королевства внимательно наблюдали за вами последние несколько недель, и мы признаем, что вы на самом деле обладаете невероятной силой, которая не похожа ни на что, когда-либо виденное нами. Так скажите нам, леди Риэль, какой из двух Королев вы являетесь?
Одна, несущая кровь.
Другая, несущая свет.
Риэль поднялась и смело посмотрела в глаза Архонта.
– Я Солнечная Королева, несущая свет, ваше преосвященство. И я с гордостью буду служить Селдарии до конца моих дней.
Архонт улыбнулся и протянул к ней руку.
– Тогда поднимитесь, леди Риэль, и давайте начнем церемонию…
Его торжественную речь внезапно прервали крики удивления и страха, раздавшиеся из дальнего конца зала.
Лицо Архонта побледнело. Он смотрел, не отрываясь, на что-то за спиной Риэль, а потом отшатнулся и безвольно опустился в свое кресло.
Одрик вскочил на ноги, обхватив за плечи мать. Королева Женевьева тихо вскрикнула и сникла в объятиях сына.
Риэль обернулась – у нее перехватило дыхание от ужаса. Неужели это Кориен? Неужели он пожаловал на коронацию, чтобы объявить всем правду о том, кем она являлась на самом деле?
Но это был не Кориен.
Из толпы вышла Людивин – босая, оборванная, ее роскошные золотые волосы грязными спутанными прядями рассыпались по плечам. Одной рукой она сжимала порванный плащ у горла, другой – у бедер, и под ним больше ничего не было. Кожа девушки казалась мертвенно-бледной, но особых повреждений не было заметно. И главное, она была жива… Она была жива!
Риэль вскрикнула и пошатнулась, прижав руку к груди.
Между тем Людивин спокойно поднялась по ступенькам алтаря и взяла Риэль за руку. Ее прикосновение – такое теплое, такое знакомое – внезапно успокоило Риэль. Она повернулась, готовая встретиться лицом к лицу со всеми, кто собрался в этом зале.
Громкий, срывающийся голос Людивин перекрыл ошеломленный ропот толпы:
– Я знаю, что мое появление может многим показаться странным и даже пугающим. Пожалуйста, простите меня.
В то же мгновение Риэль неожиданно услышала в своей голове шепот Людивин:
«Мне так жаль, что тебе приходится узнать обо всем таким образом. Прошу, доверься мне. Мы должны быть осторожны».
Потрясение оказалось настолько сильным, что Риэль едва не потеряла сознание. Она пошатнулась, но неожиданно сильные руки Людивин не дали ей упасть.
– Сама не знаю, как все это объяснить, – продолжила Людивин. – У меня остались лишь смутные воспоминания. Я помню только, как леди Риэль сражалась с толпой магов металла. Это были предатели из Дома Совилье… Дома моего отца, – последние слова Людивин произнесла полным печали голосом.
«Мы должны убедить их всех в моем чудесном спасении».
– Лю? – прошептала Риэль, вся дрожа от охватившего ее возбуждения.
«Все хорошо, дорогая, пожалуйста, не бойся меня».
– Я помню, как меня ударили молотом в живот, – продолжала свою историю Людивин, – и помню, как падала в пропасть.
Неожиданно, рядом с ними откуда-то возник Одрик. Расстегнув застежку своего длинного плаща, он скинул его с плеч и завернул в него Людивин. Риэль была рада почувствовать надежное тепло его тела – это вернуло ее в реальность. Значит, все происходящее не сон.
«Конечно, не сон, – прозвучал в ее голове мягкий голос Людивин. – Ты, наконец, узнала правду. Но они не должны ни о чем догадаться. Никто из них».
– Вы все считали, что я погибла, – произнесла Людивин, протягивая руку к Одрику. Очень осторожно он взял ее в свои. – И я тоже уже распрощалась с жизнью. Но потом я вдруг почувствовала, как из недр земли поднимается сила, которая вдохнула в меня жизнь. Я почувствовала знакомое прикосновение, и осмотрелась вокруг, ища леди Риэль, но ее не было рядом. И все же ее сила была повсюду, видимо оставшаяся здесь после испытания огнем. И эта сила вернула мне мое тело и мою жизнь.
«Доверься мне».
