– И они прекратили огонь, – заметила Захра.
В этот момент их спасательная шлюпка со скрежетом врезалась в плоскую льдину. Элиана тут же перепрыгнула на нее, придерживая лодку. Захра парила в воздухе рядом с ней.
– Перелезай сюда, – сказала она Саймону, протягивая ему руку.
Тот, прихватив позаимствованный у адатрокса меч, подчинился. Элиана провела его по льду, потом помогла перешагнуть узкую полоску воды, и они оказались на другой огромной льдине.
– Они действительно прекратили огонь, – Саймон повернул голову в сторону кораблей, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь налитыми кровью глазами. – Интересно почему?
– Не знаю, но нам надо воспользоваться ситуацией и поторопиться.
И тут, сразу за воплем отчаяния, сорвавшегося с губ Захры, раздался протяжный звук рожка, гулко разнесшийся над темной водой. Целые секции в корпусе кораблей с грохотом откинулись на лед, подобно подъемным мостам на цепях, и оттуда хлынула какая-то темная масса, стремительным жутким потоком устремившись к берегу. Резкие отвратительные звуки наполнили воздух – вой, обрывки слов, невнятные яростные крики.
Кровь Элианы стала холоднее льда, покачивающегося у нее под ногами. Она уже догадалась, что это за звуки, потому что слышала их и раньше, в тайной лаборатории «Фиделии».
– Что это? – напряженным голосом спросил Саймон, стоявший рядом с ней, – Элиана, ради бога, что происходит?
– Это Измененные! – Захра появилась перед ней, мерцая от беспокойства. – Надо бежать, моя королева!
Но Элиана застыла как вкопанная. Она не отрываясь смотрела на то, как ужасные создания сплошным потоком ринулись к ним по льду. Не то люди, не то звери, они передвигались невообразимо быстро – то скакали, то бежали на четвереньках, неестественно выворачивая конечности при каждом шаге, как какие-то чудовищные механизмы.
– «Фиделия», – задохнувшись от ужаса, прошептала Элиана, сделав несколько неверных шагов назад. – Это они их создали.
Темный силуэт Захры выпрямился во весь рост, и она проревела:
– Бежим!
Элиана развернулась, поскользнулась и упала, сильно ударившись подбородком о лед. С трудом поднялась на ноги и схватила Саймона за руку.
– Ты это видишь? – крикнула она, стараясь перекричать нарастающий гул. На всех боевых кораблях Аставара колокола били тревогу. Пушечные залпы возобновились, проделав несколько глубоких дыр во льду перед стремительно надвигающейся волной страшных тварей.
– Просто беги вперед, – крикнул ей Саймон, – и не оглядывайся!
Он попытался стряхнуть ее руку, но она крепко за нее держалась.
– Я не оставлю тебя здесь!
– Я справлюсь, просто беги!
Тогда она повернулась и побежала. Саймон следовал за ней по пятам. Захра летела впереди надо льдом, пытаясь найти для них самый безопасный путь.
– Налево! – крикнула она, указывая им на тонкую льдину. – Прыгайте!
Элиана оттолкнулась от края одной льдины и перепрыгнула на другую, покачивающуюся в паре метров от нее.
– Саймон, сюда! – крикнула она через плечо. – Прыгай на мой голос!
Он так и сделал, приземлившись рядом с ней. Льдина опасно накренилась, и они начали скользить к ее краю. Элиана вонзила Арабет в лед, а другой рукой ухватила Саймона за куртку. Удержать его немалый вес было нелегко, ее мускулы были напряжены до предела. Она закричала от боли, вцепившись в свой кинжал так крепко, как только могла.
Саймон попытался подняться на четвереньки рядом с ней, от чего льдина снова накренилась.
Внезапно над их головами пролетела какая-то темная фигура и приземлилась на льду в паре метров от них. Но это была не Захра – перед ними стояла одна из Измененных.
Элиана подняла голову и в ужасе наблюдала, как мимо них проносится поток этих ужасных существ. Их головы немного напоминали человеческие, но форма была другой, они скорее были похожи на звериные – частокол острых зубов торчал из изуродованной, вытянутой пасти. На их телах все еще болтались лохмотья выцветшей одежды, сквозь которые виднелись участки кожи, покрытые чешуей или клочковатой темной шерстью. Они жадно нюхали воздух, словно гончие псы. Крепкие длинные когти царапали лед.
Всех этих женщин, похищенных из своих домов, когда они мирно спали в своих постелях, безжалостно разлученных со своими близкими, превратили в отвратительных чудовищ.
Две Измененные с грохотом упали на лед, развернулись и ринулись прямо к Элиане.
Захра отчаянно крикнула: «Сюда!»
Элиана повернулась и побежала. По обе стороны от нее лился сплошной поток Измененных, с воем рвущихся к берегу. Пушечные снаряды падали на лед, разрывая тела несущихся впереди тварей на куски.
Элиана в отчаянии оглянулась, ища глазами Саймона, в ушах у нее звенело. Саймон все еще оставался на льдине, с мечом на изготовку, его светлые волосы заиндевели на холоде и блестели, как снег. Элиана следовала за мерцающим силуэтом Захры, преодолев темную полосу воды между глыбами льда и направляясь к обледеневшей гряде камней, протянувшейся вдоль длинного участка берега, покрытого льдом и снегом.
Внезапно прозрачная фигура Захры содрогнулась и исчезла.
Сердце у Элианы ушло в пятки.
– Беги, не останавливайся! – крикнул нагнавший ее Саймон.
– Захра! – позвала Элиана. – Где ты?
Призрак опустилась рядом с ней. Ее едва можно было заметить по легким колебаниям воздуха.
– Простите, моя королева. Я с трудом могу поддерживать мой облик.
– Поспеши к кораблям Аставара, сообщи им, что мы здесь.
Еще один взрыв раздался прямо впереди. Элиана остановилась, успев толкнуть Саймона на лед. В воздух фонтаном взлетели куски льда и окровавленных тел. На них посыпался град огненных искр.
– Ради бога, скажи им, чтобы прекратили по нам палить.
Захра тут же исчезла.
Элиана оглянулась на Саймона и заметила группу из четырех Измененных, затаившихся на обледенелой каменной гряде в нескольких метрах впереди от них.
Одна из них, со спутанной гривой темных волос на голове, нетерпеливо царапала лед узловатой лапой с огромными когтями.
– Саймон, – тихо произнесла Элиана, – поднимайся на ноги, только медленно.
Он подчинился. Они вместе сделали несколько осторожных шагов, отступая назад.
Затем одна из Измененных, видимо вожак, издала прерывистый не то вой, не то лай. Все четверо прыгнули через полоску воды, хищно обнажив острые длинные зубы. Они двигались как тараканы – быстро, хаотично, петляя из стороны в сторону, вызывая чувство омерзения и иррационального ужаса. Саймон обрушил свой меч на шею первой из них, и голова твари отлетела в воду. Другая Измененная врезалась в него, опрокидывая на лед.
