Эти огоньки принадлежали магам из Храма Земли: Великому Магистру Бридии Флоримон и ее помощникам. Тринадцать из них, с артефактами в руках, образовали периметр, чтобы по приказу Архонта обрушить горы и раздавить ее.
Это было испытание стихией земли, первое из семи, которые решат ее судьбу.
Они торопили события, злясь на нее. Возможно, они просто боялись ее. Это было неосмотрительно и нехарактерно для Церкви – делать все без свидетелей и помпезных церемоний.
Но едва ли это сейчас имело значение. Все решали секунды – если она тотчас же не побежит, то будет раздавлена.
«Риэль, беги!»
Она бросилась вниз по склону, проносясь мимо деревьев, перескакивая через жилы ледяных расщелин в скалах. Она перепрыгнула через упавшее дерево, наполовину занесенное снегом, и приземлилась в высокий сугроб. Потеряла равновесие, наклонилась вперед, растянулась на снегу и, вдохнув снежную пыль, закашлялась. Нащупав под снегом лед, оперлась, поднялась на ноги и оглянулась через плечо.
Широкое снежное море превратилось в бурлящую волну высотой в сотни футов, пожирающую все на своем пути. Чернеющий сосновый лес раскололся надвое; бегущие лисы и олени исчезли, поглощенные яростным белым потоком. Огромные каменные глыбы неслись на снежных волнах, раскачиваясь и кувыркаясь.
Ужас пронзил тело Риэль, заставив забыть все, что она когда-либо знала и умела.
Она снова посмотрела перед собой. Перевал приподнимался перед ней, чуть в стороне от несущейся лавины. Если бы ей удалось подняться туда, она, возможно, могла бы спастись.
«А еще, – сказал вернувшийся вновь голос, – ты могла бы…»
Но Риэль не услышала конец фразы из-за рева рушащейся сзади горы. На нее дождем сыпались сосновые ветки и пригоршни льдинок. Ее легкие горели, каждый холодный вдох обжигал горло, пока она пробивалась сквозь снег. Она цеплялась за деревья, чтобы двигаться вперед, обдирая до крови пальцы в перчатках.
Туда, скорее – впереди возвышался небольшой скалистый уступ, усеянный искореженными деревьями, чьи тонкие корни спускались по камням, как змеи, ползущие к своим норам.
Риэль прыгнула на скалу и… промахнулась?
Нет, ей все же удалось удержаться.
Одной рукой она зацепилась за край заледеневшей скалы и приникла к ней. Земля разверзлась, уходя у нее из-под ног, и Риэль отчаянно, почти вслепую пыталась нащупать опору для рук. Она висела над пропастью, задыхаясь, пытаясь справится с головокружением.
Краем глаза она заметила блеснувший огонек.
Маги земли не собирались позволить ей так просто уйти.
Ее ноги висели над расширяющейся пропастью. Риэль потянулась другой рукой, пытаясь надежнее ухватиться за скалу, и это ей удалось. Она напрягала все мышцы, изо всех сил стараясь подтянуться вверх, на спасительную площадку.
Когда она доберется до дома, то непременно попросит отца помочь ей с тренировками, чтобы укрепить мышцы.
Если только она доберется до дома.
Неужели это конец? Неужели ей суждено умереть на первом же испытании? Члены Совета Магистров проявили подозрительную поспешность, вынуждая ее поскорее пройти испытание, и их явно не заботило, уцелеет она или нет. Как будто ее жизнь, судьбы Тала и ее отца ничего не значат?
Проклятье! Она этого не допустит.
«А вот это, – произнес голос в ее голове, – как раз то, что мне нравится слышать».
С хриплым криком, обдирая колени о камни, напрягая все свои силы, Риэль пыталась подтянуться, все ее тело при этом протестующе горело от напряжения, ей казалось, что руки сейчас оторвутся. И, наконец, она смогла вскарабкаться на вершину уступа.
Хрипло, с трудом дыша, она поднялась и побежала налево, ледяной воздух обжигал легкие. По бокам высились колоннады из камней, окаймленные снегом и грязью. Дорога под ногами была твердой и относительно ровной. В груди Риэль теплилась надежда.
А затем с оглушительным грохотом и раскатистым эхом, словно земные плиты сдвинулись с места, скала перед ней треснула.
Крошечные трещины, расширяясь и множась, зазмеились по земле, словно пасти подземных монстров, жаждущих крови.
Сердце Риэль ушло в пятки. Но медлить было нельзя. Она закрыла глаза и прыгнула вперед, как можно дальше.
Ее подошвы ударились о землю.
Она открыла глаза – все еще жива, все еще дышит.
Она снова и снова прыгала, перелетая через движущиеся под ее ногами участки скалы, не раздумывая и не выбирая направление, просто повинуясь инстинкту. Трещины становились все шире, земля лопалась, дрожала и дергалась, пытаясь сбросить ее вниз. Сильный толчок отбросил ее в сторону. Она упала на четвереньки, ободрав руки и колени, но тут же оттолкнулась от камней и побежала.
Воздух наполнился осколками льда и каменным крошевом. Лавина закрыла солнце и словно высосала воздух из неба. Мир над ней стал белым и ревущим; мир под ней разваливался на куски, как это, должно быть, было, когда Бог впервые вдохнул жизнь в созданную им земную твердь.
Я не умру здесь, с неожиданной ясностью поняла она.
Она заставила себя двигаться быстрее, хотя все ее тело горело от невыносимого напряжения. Там, впереди, где склон шел вверх, росли деревья, и там должен был быть путь к спасению. По ее ощущению место было расположено достаточно высоко, чтобы лавина не достала ее. Если бы она только успела пробежать хоть немного дальше…
И в тот же миг ей открылась ужасная правда: за деревьями дороги не было.
Там начинался крутой обрыв. Широкое ущелье, через которое было не перейти.
Ее разум кричал, что это конец.
Ее тело отказалось с этим мириться.
– Нет, – прошептала она.
«Нет, – согласился с ней таинственный голос в ее голове. – Не сегодня. Никогда».
Риэль развернулась спиной к обрыву, лицом к ревущему белому снежному морю и уперлась замерзшими ногами в край утеса. Она резко выбросила вперед руки и зажмурилась.
Она ни о чем не думала. Даже не приказывала бушующей стихии остановиться.
Она просто подняла вверх руки и зажмурила глаза, нестерпимый жар внутри нее кричал: «Нет!»
Каменная стена, достаточно широкая, чтобы укрыть ее от лавины, выросла из земли прямо перед ней и взмыла в воздух за несколько секунд до того, как на нее обрушилась снежная лавина.
Риэль стояла, опустив голову и закрыв глаза, прижав ладони к быстро поднимающемуся камню, из-под ладоней вырывались искры, как из огнива. Лавина с ревом струилась по обе стороны от нее. Бурлящий снег и камни царапали ей руки и ноги, угрожая оторвать ее от земли и швырнуть в ущелье.
Держись за скалу, шептал Риэль голос ее крови.
Крепко держись.
