Джоселин показала на дверь:
– Мы пришли повидать директрису.
– У нее утренний перерыв на сон, – сообщил Копперхельм.
– Боюсь, придется его прервать. Мы здесь по неотложному вопросу большой важности.
Копперхельм оглядел компанию:
– Дайте догадаюсь. Кое-кому досталась рукавица, и первое, что он сделал, – это вставил в нее пророческий медальон.
Румянец залил Аннины щеки.
– Я не… все было не так, – и она прикрыла ладонью медальон, который пульсировал сильнее, чем раньше.
– На самом деле мы не уверены, что медальон активирован, – вставила Джоселин.
Копперхельм выскользнул из-за стола и обогнул его, бормоча под нос:
– Придурочные новобранцы… ноль здравого смысла… разнесут тут все к чертям… и гляньте на меня… вел гарнизоны в бой… а теперь секретарь у кошки… самые трудные задачи за весь день – достать игрушку из-за шкафа и вычистить лоток.
Капитан остановился перед Анной – голова его едва доходила девочке до плеч. Он открыл один из многочисленных поясных кошелей и извлек оттуда два предмета: маленькую трубку из жесткой кожи с изогнутыми линзами на обоих концах и обеденную вилку с погнутым зубцом.
– Давайте посмотрим на него, раз такое дело, – сказал он.
Анна протянула руку в рукавице. Копперхельм приложил трубку к глазу, склонился над рукавицей и потыкал медальон согнутым зубцом вилки.
– Ну что? – осведомилась Джоселин.
– Так и есть, активирован, – сообщил Копперхельм. Он еще несколько раз ткнул в медальон вилкой. – Похоже, скворец застрял в петле, пытаясь считать информацию с медальона. Неудивительно, царапина-то вон какая. Но думаю, починить недолго. Если, конечно, он не взорвется в процессе.
– Они взрываются? – спросила Анна.
– Он шутит, дорогуша, – успокоила Джоселин. – Как правило. – Она повернулась к Хиро. – Мне нужно минутку переговорить с капитаном наедине. Мистер Даркфлейм, будьте любезны, представьте Анну и мисс Шаттерблейд нашей директрисе. Вы также можете взглянуть на уровневые камни. Они в правом верхнем ящике. Мы вскоре присоединимся к вам.
Хиро кивнул и обернулся к Анне и Пенелопе.
– Следуйте за мной, – проговорил он тоном, который Анна сочла чересчур официозным, учитывая, что инструкции Джоселин слышали все.
Яркое утреннее солнце лилось сквозь семь больших окон. Между окнами высились полки, заставленные древними томами, заваленные свитками и десятками клубков шерсти. На стенах кабинета висели картины – портреты и пейзажи. «Директриса», о которой шла речь, лежала, свернувшись на богато вышитой подушке поверх стола в центре комнаты. Она была рыжего окраса, не считая белых лапок и животика, и по всему напоминала обыкновенную дворовую кошку. Кошка зевнула, но в остальном шевелиться или вообще как-то реагировать на их присутствие, очевидно, не собиралась.
Хиро приблизился к столу и прочистил горло:
– Позвольте представить вам действующую директрису квест-академии Гиблой горы, Ее королевское высочество принцессу Пушистон Ускерс из клана Мяустрапперов, – и, как будто сами по себе слова были недостаточно помпезны, Хиро произнес их так, словно вся компания находилась в каком-нибудь королевском дворце.
– Приятно познакомиться, Пушистик, – ляпнула Пенелопа.
Кошка зашипела.
– Она предпочитает, чтобы к ней обращались «принцесса Ускерс», – сообщил Хиро.
Пенелопа закатила глаза: оба были хороши – что Хиро, что кошка.
Анна теребила рукав плаща, подыскивая верные слова.
– Но… это же кошка.
– Немного нетипично, – произнес Хиро таким тоном, словно он был не одним из студентов, а экскурсоводом. Он даже принялся расхаживать туда-сюда. – Несколько лет назад у академии образовались очень серьезные долги, и одна состоятельная дама предложила покрыть их при условии, что после ее смерти директрисой станет ее любимый питомец.
– И академия на это согласилась? – изумилась Анна.
Хиро слегка вспыхнул:
– Полагаю, они рассчитывали, что спонсор проживет куда дольше. Если это вас утешит, то я слыхал, что эта кошка закончила очень престижную среднюю школу.
– Дай угадаю. Твою? – съязвила Пенелопа.
Хиро фыркнул:
– На самом деле Блэкбрайар Колледж. Меценат и им помогала тоже.
Анна наклонила голову и присмотрелась к кошке под другим углом.
– Так она, что, волшебная или типа того?
Хиро покачал головой:
– Нет, ничего такого. Это обычная представительница домашних короткошерстных котов, просто с ученой степенью по теории и практике образовательных процессов.
Он выдвинул верхний ящик с правой стороны стола и достал оттуда тряпичный мешочек. Осторожно держа его в руках, мальчик подошел к другому краю стола и аккуратно высыпал содержимое мешочка. Дюжина маленьких голубых пронумерованных от одного до двенадцати камешков рассыпалась по поверхности.
– Это уровневые камни, – объяснял он, раскладывая их по порядку. – Каждый реагирует на особую магическую частоту, соответствующую уровню сложности квеста. Всего их двенадцать. Когда нужный камень сближается с медальоном, он начинает светиться. – Хиро взял ближайший к нему камешек с выгравированным номером двенадцать и поднес к медальону. – Вот так, – добавил он.
Камень остался, каким был.
– Дико неприятно обращать на это твое внимание, но ничего не происходит, – сказала Пенелопа.
Хиро вернул камень в конец ряда.
– Вообще-то это очень хорошо. Мало у кого из авантюристов достанет искусства справиться с квестом двенадцатого уровня, – он произнес «мало у кого из авантюристов» как-то так, словно это относилось только к Анне и Пенелопе, но не к нему. – Будем надеяться, твой медальон относится к первому уровню, ну или в худшем случае ко вто…
Тут что-то перелетело через стол и бухнулось прямо на ряд камушков.
Принцесса Ускерс.
– Эй, прекрати! – вскричал Хиро, а Пенелопа с трудом подавила смешок.
Однако кошка продолжала играть с камнями и даже сбросила часть их со стола. Хиро ухитрился выхватить камень с номером один, до того как им завладела принцесса, и поднес его к медальону. Как и в случае с номером двенадцать, ничего не произошло.
– Хм, стало быть, и не первый, – проговорил мальчик, на этот раз с искренним беспокойством в голосе. – Но я уверен, что максимум будет второй. Из всего, что я прочел, включая кое-какие топовые исследования в области теории квестов, это, конечно, немного слишком для начинающих, но, позанимавшись дополнительно, вы, по идее, должны справиться. – И снова Анна заметила, что он не включает себя в число «начинающих».
– Дополнительно позаниматься? – шепнула Пенелопа. – Что он о себе вообразил?
