– Пароль? – произнес скрипучий голос.
– Это я, Сасси. Открой…
Щель закрыли, грубо прервав профессора.
Джоселин снова постучала.
Щель приоткрыли:
– Пароль?
– У нас три новых студента, которым нужно немедленно…
Щель захлопнули.
Джоселин вдохнула, чтобы успокоиться, и постучала в третий раз.
Щель открылась.
– Пароль?
– Сассафрас, вам прекрасно известно: чтобы попасть на склад, никакой пароль не нужен, – скороговоркой протараторила Джоселин.
– Именно эту уловку попытались бы использовать те, кто не знает пароля.
Щель снова захлопнулась.
Вперед вышел Копперхельм.
– Дайте-ка я попробую.
И он заколотил кулаком в дверь. Щель открылась, но, до того как голос за дверью успел произнести хоть слово, заговорил капитан:
– Ты откроешь эту дверь немедленно, нюня, а не то я разнесу ее секирой и заставлю тебя сожрать собственную шляпу.
– Договорились, – сказал голос. – Я все равно не помню пароля.
Послышался щелчок, и дверь распахнулась. В проеме стоял хрупкий старик. Он немного сутулился, а на его светло-коричневой коже словно бы проступал легкий древесный рисунок. Одет он был в поношенный коричневый плащ поверх столь же поношенной желтой мантии, но ни то ни другое не могло скрыть его жилистую фигуру. Копну спутанных седых волос венчала небольшая остроконечная шляпа, а на кончике длинного тонкого носа примостились гнутые очки. Глаза старика странно сверкали, и Анне в голову закралась мысль, что это знак надвигающегося безумия, а то и уже надвинувшегося.
– Это профессор Сассафрас, – сказала Джоселин. – Экстраординарный волшебник, мастер магических искусств, прорицатель темных сил Вселенной. На одну шестнадцатую друид по материнской линии, и только что отпраздновал свой тысяча первый день рождения. В настоящее время преподает у нас все предметы, связанные с магикой.
Сассафрас протянул трясущуюся руку. Анна протянула свою, но вместо морщинистой руки, которую она ожидала увидеть, из рукава старика высунулся резиновый, похожий на клюв, нос. Она отскочила:
– Что это?
Сассафрас помотал головой, оглядываясь:
– Что «что»?
– Вот это. На вашей руке.
– А, это, – понял он. – Это утконос.
И правда, в рукаве довольно булькал утконос.
– Но… он живой, – сказала Анна.
Сассафрас выглядел озадаченным:
– Ты что, предпочла бы, чтобы он был мертвым?
– Да нет. Я имею в виду, что он приделан к вам. Там, где должна быть рука.
– Полруки у меня еще есть. – Старик закатал рукав и продемонстрировал, что утконос заканчивается в нескольких дюймах от локтя. – Некоторые заклинания очень уж хитроумные. – Утконос игриво прикусил ему ухо. – В любом случае можно запросто решить этот вопрос несложной утконосэктомией.
Пенелопа помяла свой нос и шепнула Анне:
– В жизни не слышала слова, которое бы меня так встревожило.
– Ты встревожишься еще больше, когда узнаешь, что, по слухам, он уже не первый раз к ней прибегает, – шепнул им обеим Хиро.
Джоселин поманила всех вперед:
– Сасси, не вникая в детали: у этих студентов активирован пророческий медальон, и нам надо дать им хоть какое-то снаряжение. Я также хочу, чтобы вы прочитали им ускоренный курс магики.
– На сколько недель рассчитывать? – поинтересовался Сассафрас.
– У вас пятнадцать минут.
– А. Ну в таком случае, наверно, стоит отменить практические занятия.
Сассафрас отвел их в угол к трем табуреткам. Пока Анна и остальные рассаживались, волшебник ковылял взад и вперед, и, казалось, он в любой момент может запнуться и грохнуться на землю.
– Итак, – проскрипел Сассафрас, – добро пожаловать на курс магики номер сто один, а также, видимо, двести один, триста один и четыреста один. Поскольку овладеть магикой может практически любой, всем полезно изучить хотя бы основы. Но в силу ограничений по времени я перечислю три основные вещи, которые надо знать. Во-первых, и это самое главное, любая магика всегда имеет цену. Цена уникальна для каждого пользователя и может измеряться в чем угодно. Кто-то при каждом заклинании теряет один волос. Другой икает. В моем случае в дополнение к заклинанию появляется какое-то животное, – и он поднял руку с утконосом.
Анна сглотнула.
– Теперь я вдвойне рада, что вытащила жетончик воителя, – заметила Пенелопа.
Хиро ничего не сказал, но помрачнел еще больше.
Сассафрас снова принялся расхаживать.
– Второе, что вам нужно знать о магике, – для ее использования требуется лицензия. Жетона мага обычно достаточно.
– Что будет, если колдовать без лицензии? – осведомилась Анна.
– Тебя скармливают дракону.
Глаза у всех полезли на лоб.
Сассафрас захихикал:
– Шучу. Платишь небольшой штраф. Хотя драконы все равно могут тебя съесть, – добавил он дребезжащим голосом. – Наконец, – продолжил старик, – чтобы колдовать, вам нужна книга заклинаний, – и он прошаркал к ближайшей книжной полке и начал там рыться. – Где-то здесь у меня было полное издание «Магических заклинаний практически на любой случай». Текст старый, но все еще годный. А, вот она, – волшебник подал Джоселин тонкую книжицу.
– Сасси, это изданный Чародейским советом «Каталог заклинаний» для спецзаказов.
Старик поправил очки и всмотрелся в обложку:
– Ах да. Точно. Теперь я припоминаю. Мой последний экземпляр «Магических заклинаний» съела летающая коза. Ну, в каталоге, в конце, есть несколько примеров заклинаний. Их, вероятно, на вашу долю хватит. На крайний случай пригодится Малое Взрывное.
Джоселин передала каталог Хиро:
– Мистер Даркфлейм вытащил жетон мага, так что это, очевидно, полагается ему. У него высший балл по всем подготовительным околомагическим предметам в предыдущей школе, и, по моему мнению, он обладает всеми задатками будущего превосходного волшебника.
Хиро, казалось, хотел что-то ответить, но в итоге без лишних слов сунул каталог в карман. Анна не знала, что и подумать. Этого парня мотало меж двух полюсов: то он при всякой возможности лез вперед со своим всезнайством, то хранил гробовое молчание – особенно когда речь заходила о магике и магах.
– Вот, в общем-то, и всё, – подвел итог Сассафрас. – А теперь к более насущным вопросам. Кто-нибудь видел мои тапочки?
С этими словами старик вместе с утконосом мигом уснул прямо там, где стоял, а все остальные проследовали дальше, в глубину склада. Проходя мимо стеллажей, Анна заметила вдоль стены несколько металлических ящиков, которые слегка подрагивали, а из щелей порой вылетали вспышки света.
