Анна помчалась обратно к лестнице, проклиная себя за то, что разделила группу, но остановилась как вкопанная, не добежав до первой ступеньки. Шард стоял на краю одной из дыр в полу, держа Хиро за тунику на груди.
– У меня есть вопросы, и вы на них ответите, – произнес археолог низким голосом с призвуком рычания. – В чем секрет этой башни?
– Мы не знаем, что за секрет, – ответила Анна. – Отпустите его.
– С играми покончено, – и Шард встряхнул застонавшего Хиро.
– Если вы злитесь за ветку, то взяла ее я, – сказала Анна. Она вытащила сучок из кармана и бросила его вперед. – Вот. Простите меня. Просто отпустите его, и я обещаю, мы поможем вам найти, что вы тут ищете.
– Мне плевать на дурацкие сучки, – проговорил Шард. – В чем секрет?
– Я же сказала, мы не зна…
– БЫСТРО РАССКАЗАЛИ СЕКРЕТ! – заорал археолог и приподнял Хиро над землей, словно готовясь бросить его в дыру.
Вдруг Шард качнулся вперед, и Хиро рухнул на пол. Сначала Анна решила, что археолог отпустил мальчика, но потом увидела на полу руку. Руку Шарда. А также увидела и Пенелопу, стоящую рядом с деревянным мечом. Пенелопа сама казалась потрясенной результатом своего маневра, но быстро оправилась.
– Получше выбирай соперника, – сказала она.
И замерла.
Они все замерли.
Обрубок Шардовой руки не кровоточил. Вместо крови из него выходил черный масляный дым. И что было совсем жутким, Шард не кричал от боли. На самом деле он даже не выглядел обеспокоенным, как будто ему то и дело отрубали руки.
Хиро поднялся на ноги и встал рядом с Пенелопой. Анне хотелось бы сделать то же самое, но между ними был Шард.
– Что вы такое? – выдавила Анна, стараясь, чтобы голос ее не дрогнул.
Шард с омерзительной ухмылкой задрал лицо кверху. Глаза его сделались стеклянными и расфокусированными. Он двинулся на нее.
– Она знала, что ты придешь сюда, – произнес он.
Анна отступала.
– Кто знал? – спросила она, хотя и догадывалась об ответе.
– Ты думаешь, что ускользнула от нее, но это не так. Тебе нигде не скрыться. Ей даже не надо тебя преследовать. Она предвидит каждый твой шаг. Лучше просто признай свое поражение и избавь ее от хлопот.
– Если я нужна Матроне, пусть приходит за мной сама, – сказала Анна.
Шард расхохотался пронзительным смехом, напоминающим лай:
– О, придет, придет. Обязательно придет. И только вообрази, какую награду я получу за твою поимку.
Пятки Анны коснулись края другой пробоины в полу, и она сомневалась, что на этот раз какой-нибудь залетный дракон спасет ее от падения.
– Но, конечно, – продолжал Шард, – если ты расскажешь мне, в чем секрет башни, я могу и отпустить тебя. Она все равно тебя найдет, но ваши дурацкие, жалкие, никчемные жизни продлятся на несколько дней, на несколько часов, минут, секунд, – он с трудом дышал и едва волочил ноги, из обрубка продолжал идти черный дым.
Тут прямо на Шарда налетело маленькое радужное пятно и завертелось вокруг его головы.
– Ты, верзила, отстань от моего Хранителя! – завопил Джеффри.
Шард с легкостью отбил скворца ладонью. Анна попыталась бежать, но Шард сграбастал ее руку и подтащил обратно к дыре.
– В ЧЕМ СЕКРЕТ? – орал он. – ГОВОРИ МНЕ! ГОВОРИ МНЕ! ГОВОРИ МНЕ! ГОВОРИ…
Вопли Шарда прервались. И причиной тому был не недостаток слов, а огромная металлическая ладонь, внезапно обхватившая его шею. Металлическая ладонь соединялась со столь же огромной металлической рукой, которая в свою очередь переходила в огромного металлического… человека? В нем было более трех метров роста, серое тело от времени потускнело и покрылось пятнами. В дополнение к двум обычным рукам из его правого плеча выходила третья, что придавало человеку некоторую кособокость.
Шард отпустил Анну и попытался высвободиться из железной хватки, а девочка быстро отбежала подальше и от того, кто напал на нее, и от того, кто напал на него. Шард бился против железного гиганта совершенно безуспешно.
– Приступаю к охранному сканированию, – произнес металлический человек, и зеленый луч из его глаза прошелся по Шарду. – Охранное сканирование завершено, – зеленый луч погас. – Категория нарушителя: враг. План действий: немедленное уничтожение.
Гигант прошествовал к краю башни в том месте, где стена была обвалена. Внизу во все стороны тянулась черная выжженная пустыня. Шард забился пуще прежнего, подол его рубашки развевался на ветру. Дойдя до края, металлический человек не стал мешкать. Он просто вытянул руку и разжал ладонь. Шард полетел вниз, оставляя за собой черный дымный след.
– ОНА НАЙДЕТ ВАС! – вопил он в падении. – ОНА НАЙДЕТ ВАС, И ОСТАНОВИТ, И ЗАБЕРЕТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ЕЙ ПО ПРАВУ, И ВЫ НИКОГДА НЕ ПОБЕДИТЕ И…
Вскоре слов археолога стало не разобрать, и самый голос потонул в завываниях ветра. Анна понятия не имела, сколько ему падать, а разглядеть или услышать отсюда что-либо было невозможно, что вполне ее устраивало, потому что думать о такого рода вещах у нее не было ни малейшего желания.
Металлический человек повернулся к Анне. Ожидая его дальнейших действий, девочка почувствовала дрожь в коленях.
– Приступаю к охранному сканированию, – произнес человек. По ней пробежал зеленый луч. – Охранное сканирование завершено. Категория нарушителя: друг. Отключаю режим тревоги.
Анна выдохнула с безмолвной благодарностью, на лицах Хиро и Пенелопы также появилось облегчение. Девочка только-только собралась приветствовать огромного железного человека, но, взглянув ему в лицо, потеряла дар речи.
Глаза у него были желтыми – как у нее.
– Здравствуйте, – произнес металлический гигант. – Я робот серии ПАЛ. Чем могу быть полезен?
Выдержка из «СПРАВОЧНИКА ТЕРЕЗЫ ПО РОБОТАМ И ДРУГИМ МИФИЧЕСКИМ СУЩЕСТВАМ»:
«Из всех легендарных существ роботы с их металлической броней, лазерными глазами и дополнительными модулями памяти, из-за которых так трудно обыграть их в шарады, внушают, пожалуй, наибольший страх. Родители пугают ими детей, чтобы те доедали овощи и вовремя ложились спать. Роботы таятся во тьме, питаются нашими страхами и живут в наших кошмарах.
Так что заприте двери, укройтесь одеялами и подвесьте магниты к потолочным балкам, ведь мало ли что. Роботы могут оказаться более реальными, чем мы думаем».
13. Рыцарь, кто не жил
Анна на некоторое время выбросила из головы слова Шарда о Матроне и всю остальную только что полученную информацию. Она потихоньку пробралась в обход металлического человека туда, где стояли Пенелопа и Хиро. Гигант наблюдал за ней с очевидным интересом, но никаких действий не предпринимал – ни враждебных, ни иных.
