«Вы можете докладывать, капрал Мюррум». – Краж сцепил руки за спиной. Сейчас он выглядел моложе, чем когда-либо. Фин подумал, что из-за власти Краж стал более агрессивным.
«Сэр, портал исчез».
Краем лилового глаза Краж доброжелательно взглянул на своего подчиненного. Но Фин чувствовал, что за доброжелательностью старого странника прячется гнев.
«Сир, Мюррум. Не „сэр“. Теперь обращайтесь ко мне „сир“».
«Конечно, сир, разумеется».
«Глас Великого Хаоса благословила меня и даровала королевский титул».
Капрал Мюррум прищурился и неловко поежился.
«Я думал, это вы решили, что вам необходим титул. После того как вы сбросили Эрешу со скалы, потому что она, считая, что никакого вторжения со стороны людей не предвидится, приказала расформировать армию и всем разойтись по своим домам».
Краж впился взглядом в глаза Мюррума.
«Где вы услышали эту чудовищную клевету?» – загрохотали внутри черепа его мысли.
«Сссс… странники-солдаты разговаривали об этом после смены. Вот и все, сир».
Повелитель всех странников Края навис над бедным солдатом.
«Вы ОШИБАЕТЕСЬ. Эреша в полном порядке и сейчас спокойно отдыхает у себя дома. Она сама решила оказать мне подобную честь. Ведь я самый смиренный из всех странников Края. Вы знаете об этом, Мюррум».
«Милорд, приношу вам свои глубочайшие извинения. – Капрал неловко переминался с ноги на ногу. – Что ж. В любом случае, портал исчез, сир».
«Закрылся?»
«Нет, сир. Бесследно пропал. Разве вы не чувствуете это?»
«Ну разумеется, нет! Считаете меня слабым старикашкой, у которого все чувства притупились?» – вспыхнул Краж.
«Никак нет, сир!» – сжался капрал Мюррум.
У Фина ныли колени от того, как неудобно он скрючился на куче ботинок. Они все были такими скользкими. Фин крепче вцепился ногами, пытаясь удержаться. Стоит ему шевельнуться – и Краж с его головорезами сразу же услышат.
Командующий взял себя в руки.
«Люди очень умны и хитры. Для них обманывать так же естественно, как для паука – плести его сети».
«Все так, командующий, – с несчастным видом поддакнул Мюррум. – Нужно ли нам в таком случае вернуть все эти вещи тем сиротам? Поскольку портал исчез, то и войны не будет».
Не веря своим ушам, Краж смотрел на слугу.
«Вернуть? Зачем? Мне это нужно. Все до последнего меча. Я считаю, что арсенал может понадобиться нам в любой момент. Армия людей не отбросит свои амбиции вот так просто, капрал Мюррум! Ни за что! Ответ прост: люди уже здесь. Их тысячи. Каждую секунду они окружают нас. Они могли уже добраться до Телоса. До этой башни. Проникнуть в хранилище. Мы больше не чувствуем исходящих от портала вибраций, потому что люди прошли через него, а после закрыли. Они не планируют возвращаться домой. Ни пощады, ни поражения. Жестокая и бессердечная стратегия жестокого и бессердечного народа».
На плечи капрала Мюррума опустился груз ужаса перед расчетливыми сердцами людей.
«Откуда вы знаете, сир? Вы что-нибудь слышали об этом?»
«Откуда я знаю? Все просто: я очень долго и старательно над этим размышлял. Хорошо представил себе ситуацию благодаря силе, которую моему мозгу придает слияние. И пришел к логичному выводу. Мне совершенно очевидно, что именно это и произошло. Все-таки я ведь самый мудрый из всех странников Края на свете. С моей Стаей. – Краж махнул рукой в сторону отряда, стоящего позади, – никто не сможет меня превзойти. Нет, капрал Мюррум, люди прячут свою огромную армию среди нас. Этого нельзя отрицать».
«И что вы будете делать, сир?»
Мышцы ног у Фина просто трещали от напряжения, пока он пытался удержаться на месте, не выпустить из рук точило и не скатиться по куче сапог вниз головой.
«Разумеется, я буду защищать свой народ. Не стоит бояться. В конце концов, тыква – это всего лишь овощ. А овощи могут… портиться. – В мыслях Кража среди слов появилась мрачная улыбка. – Всех допросить. Одного за другим. Я возьмусь за эту безрадостную, но необходимую работу. Я готов принести эту жертву. Мы выведем диверсантов на чистую воду. И накажем. Но не так, как мы обычно делаем, это слишком быстро и милосердно. О них услышит каждый человек в Верхнем мире. Они станут примером, и люди узнают, как поступают с захватчиками и грабителями в Королевстве Кража. И в Крае наконец вновь воцарится вечный мир».
И вот тогда это и произошло. Фин больше не мог держаться. Если бы ему удалось сдвинуть правую ногу хотя бы на пару сантиметров, то он оказался бы на ровной площадке. И ему больше не пришлось бы так крепко держаться. Все должно быть хорошо. Фин мог бесшумно сдвинуться. От долгожданного облегчения его отделяло всего ничего. Нога Фина медленно двинулась вправо.
Тут из-под пятки выскользнула пара ботинок, теперь ничем не удерживаемая, и начала сползать вниз. Подошва у них была металлической. Фин с ужасом смотрел на происходящее. Он вспомнил, как нашел эти ботинки еще миллион лет назад, во время прогулки с Мо по внешним островам. На них были наложены чары Взрывоустойчивости среднего уровня. Довольно хорошие ботинки, как ни крути. Но когда они упадут на землю, то издадут ужасно громкий лязг. Фин никак не мог их остановить. Все словно происходило не с ним, а с кем-то другим. В замедленном режиме.
Фин застыл на месте.
И в этот самый момент на другом конце хранилища раздался треск – такой громкий, что звон старых ботинок, упавших на пол, полностью в нем потонул. Краж, Мюррум и пятьдесят восемь солдат вытянулись по стойке смирно. Повелитель всех странников взвизгнул противнее, чем свистящий чайник и сирена воздушной тревоги вместе взятые, и бросился через все хранилище к ведру, покатившемуся по полу. Одного удара черного кулака хватило, чтобы вся куча ведер разлетелась. Сердце Фина забилось где-то в горле. Там ведь пряталась Джесс!
Но оказалось, что нет.
В приступе ярости Краж пнул оставшиеся ведра.
«Сир, возможно, это чешуйница заползла», – попытался успокоить своего повелителя Мюррум.
Краж оттолкнул его в сторону.
«Ты идиот! ОНИ. УЖЕ. ЗДЕСЬ».
«Как же странно», – подумал Фин. Краж ведь был прав. Люди в самом деле были здесь. Но в то же время он ошибался. А Джесс? Она ведь прикрыла его. Почему? Их же ничего не связывало. Зачем ради него рисковать и навлекать на себя гнев Кража?
Вдруг Фин увидел в свете факела отблеск. То сверкнули глаза Джесс, спрятавшейся между качающейся пирамидой золотых слитков и бочонком какао-бобов. Теперь Фин уверился, что невозможность общаться телепатически – полный отстой. Как вообще люди так живут? Если бы Джесс могла читать мысли, как Фин, то ей хватило бы секунды, чтобы показать ему, что она хочет.
