— Итак, вы и есть те самые бродяги, — начал он, отрывая ещё одну ягоду. — Да, похоже на то.
— Мы не бродяги, ваше сиятельство, — сказал я.
— Может и не бродяги, — пожал плечами наместник. — Да, лучше будет назвать вас беглыми рабами.
Я остолбенел. Как он мог узнать? Мы с Киганом переглянулись.
— Думаете, у меня нет шпионов там, за холмами? — улыбнулся наместник. — Мне плевать на гаэльские дрязги, но врага надо знать. Ты, значит, король?
Киган приосанился и кивнул.
— Из рода Конайлли, значит. Что бы ты сделал со своим дядей?
— Я сделаю из его черепа кубок для питья, — фыркнул гаэл. — А его сына Кимвела заставлю пить из этого кубка его собственные…
— Довольно, — перебил его наместник. — Какая дикость.
Король только усмехнулся в ответ.
— А этот простолюдин? Он твой слуга? — спросил наместник.
Я бросил мимолётный взгляд на Кигана, мне стало интересно, что он ответит.
— Нет, он мой друг, — ответил король.
— Хорошо, хорошо, — произнёс наместник. — У меня есть к вам предложение.
От которого лучше не отказываться, мысленно продолжил я.
— Мне надоела эта глухомань. Провинция, — скривился наместник и отхлебнул из кубка. — Даже приличного вина не сыскать. Иоганн, налей ещё.
Горбун безропотно выполнил приказ.
— Мне нужна маленькая победоносная война, чтобы мои подвиги вернули меня на юг, поближе к столице, к цивилизации. А ты, король, даёшь мне отличный повод эту войну начать.
Я заметил, как хищно улыбнулся гаэл. Да и мне пока нравилось то, что говорил наместник.
— Мы с тобой, король, начинаем войну на севере. Я думаю, с твоими знаниями местности и с моими полководцами мы быстро победим. Ты станешь королём, но, — наместник поднял указательный палец, — Под моим руководством. Мне нужна земля, нужно раздвинуть границы, как в старые добрые времена…
— Плохая идея, — отмахнулся Киган. — Гаэлы никогда не примут короля, пришедшего на имперских клинках. И пляшущего под имперскую дудку.
— Не смей перебивать меня, дикарь, — холодно произнёс наместник. — Ваша драгоценная свобода останется с вами. Мне плевать, можете дальше трахать коз и жрать снег. Просто на картах империи север будет единым. И гаэльские племена больше не будут терзать наши границы. Автономная провинция в составе Теурийской империи.
Киган хмыкнул, обдумывая предложение. Мне оно казалось весьма заманчивым, но его явно терзали сомнения.
— Ты говоришь, тебе плевать. Но кто знает, как поведёт себя следующий наместник? Ты же собрался на юг сразу после победы, — сказал Киган.
Про такой исход я и не подумал.
— Смотришь на два хода вперёд… — посмеялся наместник. — Из тебя выйдет хороший правитель. Кто знает, может быть, ты станешь следующим наместником, а мы просто объединим северные земли?
— Местные не признают меня наместником, я же гаэл, дикарь, — сказал Киган.
— Местные делают то, что им скажут. Думают и говорят то, что скажут. За это не переживай, — отмахнулся наместник.
Король почесал заросшую щёку.
— Нам нужно время подумать, — ответил он. — Хотя бы до завтра.
— Хорошо. Завтра жду вас к полудню, на этом же месте. Вас пропустят. Но советую не отказывать, — произнёс наместник и жестом отпустил нас.
Мы втроём спустились обратно во двор крепости, где нам отдали оружие. Я с удовлетворением повесил меч обратно на пояс.
— Не заставляйте завтра искать вас по всему городу, — напутствовал нас капитан Лютер, и мы заверили его, что к полудню обязательно вернёмся.
За воротами крепости размеренно текла обычная городская жизнь, и мы влились в людской поток, растворившись в нём. До завтрашнего полудня было ещё много времени, но я знал наверняка — отпущенное время пролетит как одно мгновение.
Глава 13
«Любишь медок — люби и холодок»
— народная мудрость.
Ужинали мы всё в той же «Весёлой пинте», несмотря на то, что трактирщик нас бессовестно продал солдатам. Мы убедили его, что он за такой нехороший поступок обязан нас накормить и приютить бесплатно, иначе мы серьёзно обидимся. Вряд ли кто-то на памяти трактирщика возвращался после ареста целой ротой солдат, поэтому трактирщик воспринял угрозу всерьёз.
На столе перед нами стоял жареный поросёнок в яблоках и пара кувшинов вина, и мы предавались чревоугодию, не обращая внимания на косые взгляды завсегдатаев. Хотя если быть точным, Киган больше предавался пьянству, опустошая стаканы один за другим.
— Марцелл Амадо Флавио… — протянул он. — Хитрый чёрт…
Я взглянул на друга, на миг оторвавшись от свиного рёбрышка. Тот сидел, откинувшись на стуле, и крутил перед собой стакан, разглядывая его со всех сторон.
— О чём задумался? — спросил я.
Киган поднял на меня тяжёлый взгляд.
— Честно? — спросил он в ответ. — Думаю, как нам провернуть всё мимо наместника. Не нравится мне его предложение.
— Почему? Деньги, армия, всё как хотели.
— Скользкий он, как угорь. Я его породу знаю, — хмыкнул король.
Я пожал плечами. Решать всё равно не мне, так что я был готов смириться с любым исходом.
— Сказать по правде, — Киган наклонился ко мне поближе, обдав меня кислым запахом дешёвого вина. — Я не знаю, что делать. Я не могу просто взять и отдать землю моих предков, которые проливали кровь за её свободу, не могу!
Я оглядел зал, который сегодняшним вечером был полон разномастного сброда. В дальнем углу снова шла игра в кости, и я даже узнал некоторых игроков. Киган перехватил мой взгляд и поморщился. Желание играть у него, похоже, исчезло.
— Ты же понимаешь, что наместник начнёт войну и без нас? — спросил я. — Ты всего лишь удобное прикрытие. Создаёшь ореол благородства, великую цель.
Король усмехнулся в кружку.
— Кровь будет в любом случае, — сказал я. — С нами или без нас.
— Да, — вздохнул гаэл. — Ты прав.
За соседним столиком компания лесорубов затянула песню про скомороха, укравшего невесту. По столу в такт песне застучали деревянные кружки, и я поймал себя на том, что подпеваю вполголоса. Мне на самом деле начала нравиться эта таверна, несмотря на внешнюю неказистость и оголтелую враждебность местных обитателей. Было в ней что-то такое, что заставляло забыть о всех бедах и невзгодах, что заставляло отстукивать кружкой по столу незатейливый мотив и петь вместе со всеми, что заставляло пить с незнакомцами и задираться с местными. Может, это просто вино так действовало, но не в каждом трактире оно действовало именно так.
