— Про отца ты не говорил, — заметил я.
Киган махнул рукой.
— Старик был не в себе последние пару лет. Даже и не понял, наверное, что его убивают.
— Соболезную, — произнёс я. Мне самому довелось потерять отца — его задрал медведь, когда мне было восемь, и я его почти не помнил.
— Мне не нужны соболезнования и причитания, Ламберт, — процедил Киган. — Мне нужны мечи и топоры, союзники и полководцы.
Его глаза блестели странным огнём, и мне снова показалось, что он на грани безумия. Может, так оно и было.
— Ничего, скоро всё изменится, — он хлопнул меня по плечу. — Мы с тобой ещё покуролесим. Будем есть на золоте, спать на золоте, срать на золоте! Ты же мой первый соратник!
— Я думал в деревню вернуться, — произнёс я. — Родичи там. Мамка, братья. Тяжко им без меня, наверное.
Король нахмурил брови.
— Родичей забывать нельзя, это да. Только что ты в своей деревне делать будешь? Навоз ковырять? — сказал Киган. — Ты воин. Как есть, воин, духи кому-попало такой меч дарить не станут. Подумай, Ламберт, подумай.
Доля правды в его словах была. Как раз таки чтоб не ковырять навоз и не крутить хвосты коровам, я с малолетства просился в патрули, на охоту, упражнялся с мечом. Я хотел быть воином, а не земледельцем.
— Кстати, о мече, — произнёс гаэл. — Дай-ка поближе взглянуть, а то так и не рассмотрел толком.
Я протянул меч рукояткой вперёд. Киган осторожно, затаив дыхание, взял его обеими руками, попробовал на остроту, вскрикнул, сунул порезанный палец в рот, и вернул меч обратно.
— Не даётся! — усмехнулся он. — Знатный подарок тебе духи сделали. Королевский. Такому клинку и имя подходящее нужно.
Я уже думал об этом. Как в старых легендах, подарок от призрака, заговорённое оружие. Во всех историях у таких клинков есть имена. Вздох Змея, клинок легендарного воина Утреда; Ледяная Скорбь, меч, дающий власть над мёртвыми; Несущий Бурю, постоянно требовавший новой крови.
— Призрачный Жнец, — произнёс я после недолгой паузы.
— Да, фантазией ты не отличаешься! — расхохотался Киган. — Призрачный Жнец! Не должен такой клинок ржаветь в ножнах, пока его владелец пасёт коз. С таким клинком надо армии вести.
— Уж не хочешь ли ты…
— Нет! — перебил меня король. — Если бы духи хотели, чтоб я этим клинком владел, я бы его и нашёл. Я тебе, конечно, завидую, но ты сам видел, мне твой Призрачный Жнец в руки не даётся.
Я замолчал, пристыженный. Мне показалось, что я оскорбил друга пустыми подозрениями, и от этого на душе заскребли кошки. Какое-то время мы шли молча.
— Чую, дымом пахнет, — сказал король.
И в самом деле, к запахам разнотравья начал примешиваться едва различимый запах дыма. А значит, скорее всего, где-то поблизости есть человеческое жильё. Через пару часов мы увидели впереди, на горизонте, засеянные поля. А потом мы увидели деревню.
Глава 5
«Гость в дом — счастье в дом.»
«Доброму гостю пива налей,
Гостю лихому — сорок плетей»
— теурийские поговорки.
Я родился и вырос почти в таком же селении, как и это, на северных рубежах Теурийской империи. Жили в этих негостеприимных краях примерно одинаково, и заселялись северные границы (да впрочем, и остальные границы) одинаково. Какому-нибудь отличившемуся воину, чиновнику или купцу в награду за какой-нибудь подвиг даровалась земля на окраине мира, подъёмные на первое время и дворянский титул всадника с указанием хранить и беречь императорский подарок. Новоиспечённому дворянину ничего не оставалось, кроме как ехать на новую землю и осваивать необжитые места, одновременно неся пограничную службу. Так, постепенно, пядь за пядью, империя прирастала границами.
Вот и эта деревня на холме была чем-то средним между пограничной заставой, усадьбой и крестьянским хутором. Деревянный забор из оструганных кольев, колодец внутри, свой небольшой храм. В центре стояла укреплённая изба местного господина, отличающаяся от остальных домов только размерами. Вокруг неё — хозяйственные постройки, крестьянские хижины. Навскидку здесь жило пять-шесть семей, не больше.
Ворота оставались открытыми, и мы беспрепятственно вошли. Только мальчишка-привратник, издалека завидев нас, побежал предупредить господина.
— Не вздумай говорить, что ты — король, — шепнул я Кигану, когда мы поднимались к воротам. — Закуют в цепи, увезут в Теурис и четвертуют за подстрекательство к мятежу и измену короне.
— Я хоть и король, но не дурак, — ответил он мне. — Мне знакомы ваши обычаи.
Из усадьбы, опираясь на трость, вышел старик в длинной шубе, несмотря на тёплую погоду. Старик выглядел болезненным и усталым, длинные исхудавшие пальцы беспокойно сжимали трость. Следом за ним семенил мальчишка.
— Вы кто, мать вашу, такие, — произнёс старик. — И откуда вы, нахрен, взялись.
Я остановился в трех шагах от него и поклонился. На руке у него я заметил золотое кольцо всадника, знак принадлежности к благородному сословию. Скорее всего, это был единственный золотой предмет во всей деревне, но всё равно нужно было проявить почтение.
— Мы сбежали от гаэлов, сир, — ответил я. — Были в плену.
— А сюда-то вы нахрена припёрлись? — равнодушно произнёс старик, нарушая все правила приличия и гостеприимства. — У меня тут не ночлежка для бездомных.
Киган зыркнул на него исподлобья.
— Подите прочь, — бросил старик, разворачиваясь и направляясь в дом. — Ситрик, проводи их до ворот.
Мальчишка виновато пожал плечами и подошёл к нам.
— Простите его, он не в себе, — шепнул он.
— Заметно, — произнёс Киган.
— Ситрик, да? — сказал я. — Может, хоть ты подскажешь. Я из Стратхорна, знаешь такую деревню?
Мальчик почесал вихрастую голову.
— Что-то знакомое, — наконец ответил он. — Точно слышал название.
— А дорогу туда знаешь?
— Не-а, — протянул он. — Я дальше Синего ручья и не бывал нигде.
— Понятно, — ответил я.
— Вы не сердитесь на дедушку, — сказал Ситрик в полный голос, когда мы отошли подальше. — Ему кажется, что его все убить хотят, а вы с мечом наголо пришли.
— Неудивительно, что его хотят убить, — заметил Киган. — С таким-то характером.
— Дедушка хороший! — воскликнул Ситрик. — Он просто боится.
Мы дошли до ворот. Мальчик остановился.
— Дальше мы сами, — сказал Киган.
— Удачи вам! — улыбнулся мальчишка.
— Передай деду, что недолго ему осталось, — мрачно произнёс гаэл, а я промолчал.
