— Силой жизни, волей богов, священными узами, я, шаман племени Мэй, связал вас. Да благословят вас боги и богини, — торжественно произнёс он и взглядом показал мне, что теперь моя очередь говорить.
— Своим Господом и богами этой земли, я клянусь любить и уважать Брианну ап Аргайл до конца дней своих, — произнёс я.
— Перед богиней Гевьон я клянусь любить и уважать своего мужа, Ламберта, и быть с ним одним целым, как Гевьон и Эйлуд.
— Теперь вы муж и жена, — сказал шаман. — Поздравляю.
Я не знал, как принято у гаэлов, но по имперскому обычаю повернулся к ней и жадно поцеловал. Брианна ответила на поцелуй, и я услышал победные вопли солдат, что следили за церемонией.
— Командир, — произнёс Венделин, чуть смущаясь.
Он назвал меня командиром, хоть и был благородным имперским всадником. Меня это удивило, но виду я не подал. Хотя может и не следовало уже удивляться, я, всё-таки, был теперь знатного рода, да ещё и побратим короля.
— Можешь взять мой шатёр. А я, пожалуй, в караул сегодня пойду.
Глава 56
«В свете луны
Скачем мы,
Десять тысяч воинов,
Плечом к плечу.
Высоко подняты
Наши мечи,
Сияют наши броня и щиты.»
— «Боевые гимны».
Мы стали друг у друга первыми. Хотя по моему впечатлению мы будто были вместе всю жизнь. А может, и тысячу жизней до этого.
На рассвете мы вышли из шатра, вдвоём. Низко висящее небо словно окрасилось в бледно-розовый. Я посмотрел на север, где на снегу широкой полосой виднелись наши следы. Я не сомневался, что скоро нас найдут. Но я больше не собирался убегать.
Куда больше меня волновала Брианна. Я боялся за неё, если начнётся битва.
— Мне нужна твоя помощь, — сказал я.
План был прост. Отправить её за реку, за несуществующим подкреплением.
— Такое я могу доверить только тебе. Я хочу, чтобы ты отправилась за подкреплением, — продолжил я.
— Что!? — воскликнула она. — Хочешь выпроводить меня? Сейчас?
Я взял её за руки.
— Я хочу добыть тебе королевство. Доверься мне, — тихо сказал я. — Поезжай в клан Килох, а оттуда прямо на юг, к Туиду. Там будет армия наместника. Может, будет ближе.
— Откуда ты знаешь? — спросила она.
— Чеслав говорил мне. На случай…
— Я поняла, — перебила она. — Я поеду. Только не смей умирать, Ламберт, ты слышишь меня?
Я вытащил из-за воротника деревянное солнце и показал ей.
— Твой амулет защитит меня. Не бойся, — сказал я. — Лучше поспеши.
Она поцеловала меня напоследок и перевела упирающуюся кобылу через мост. Я смотрел ей вслед. Уже на другом берегу она обернулась, помахала мне рукой, вскочила на лошадь и поскакала на юг. Мне стало спокойнее. Так я мог быть уверен, что род Аргайлов не прервётся сегодня.
Я подождал, пока её силуэт скроется за холмами, а потом принёс горящую головёшку и бросил на полотно моста. Сырое дерево разгоралось неохотно, но всё-таки не могло противостоять огню. Солдаты видели, как я поджигаю единственный путь к отступлению, но не говорили ни слова. Они верили в меня, а я верил в то, что мы выстоим против любой армии.
Местность была подходящая для битвы. Дорога к мосту струилась внизу, в ложбине, между двух крутых склонов. По моей задумке, наш отряд займёт вершину одного из холмов, а всадникам Конайлли придётся штурмовать склон. Я был полностью уверен, что погоня отправится верхом.
Я пристально всматривался в горизонт, подёрнутый туманной дымкой. Заснеженные холмы соприкасались с низким серым небом, а где-то там, за холмами, шли враги, которые ещё вчера были друзьями. Я прикоснулся к рукояти меча.
— Боишься, Ламберт? — спросил меня Венделин.
Но я не боялся. Я выжидал.
— Нет, — ответил я.
— И правильно, — хмыкнул всадник.
Вскоре на горизонте я увидел людей. Их было больше, чем я ожидал, но не так много, чтобы вселить в моё сердце страх. Король где-то успел собрать целых три сотни всадников, и теперь конная лавина надвигалась на нас, издалека напоминая копошащихся муравьёв. Мне вспомнился сон, я снова дотронулся до рубина.
— Готовимся к бою, парни! — крикнул я, сперва на теурийском, а затем повторил то же самое на гаэльском.
Полсотни воинов встали плечом к плечу на вершине холма. С севера к нам приближался враг. Я хищно оскалился. Совсем скоро прольётся кровь, а Призрачный Жнец снова будет петь мне свои боевые гимны. Я вытащил его из ножен. Клинок блеснул в лучах полуденного солнца.
— Посмотрите на них! — закричал я, указывая вниз остриём. — Разве это воины?
По воинской шеренге пробежал тихий нервный смешок.
— Это бабы, напялившие на себя доспех! И им надо бы вернуться туда, откуда они выползли!
Я рассмеялся в голос.
— А теперь посмотрите на себя! Посмотрите друг на друга! Разве можем мы отступить? Проиграть? Нет! — заорал я.
— Нет! — заорали солдаты, бряцая оружием и колотя по щитам.
— Кто сегодня победит?
— Мы!
— А они сдохнут!
— Да! — громогласно взревел строй.
Я расхохотался. С таким войском я был готов встретить хоть второе пришествие. По спине пробежали мурашки, а волосы на загривке встали дыбом. Я дрожал от предвкушения славной битвы, словно натянутая тетива.
— Ламберт! Брат! — раздался крик от подножия холма.
Киган и его приспешники остановились там, король вышел на несколько шагов вперёд. Он был одет в кольчугу и меховой плащ, но вместо шлема на голове красовалась золотая корона.
— Киган Убийца Родичей! Я думал, ты ещё блюёшь под себя там, в Данкелде! — прокричал я в ответ.
Я видел, как скривилось его лицо, а по строю всадников пробежали смешки. Гаэлы всегда любили хорошую перебранку.
— Сложи оружие! Я хочу поговорить!
— Ты пришёл с тремя сотнями воинов, трусливый змей! — заорал я. — Не время болтать!
Король вздохнул и приложил руку ко лбу.
— Отдай мне Брианну, и я отпущу вас домой, на юг!
Я не смог сдержать смех, а следом за мной расхохотались все мои воины.
— Она тебе не принадлежит! Как и твоя страна, и твоя корона! Ты — самозванец, обманщик! Слушайте все…
— Да убей ты их уже! — перебил меня Артор ап Эйтне своим возгласом.
— Я, Ламберт ап Аргайл, объявляю себя королём этой земли по праву рода и по праву сильнейшего! — закричал я, поднимая Призрачного Жнеца над головой.
