Тропинка уходила в лес, петляя между берёз, но оставалась заметной. Странное предчувствие заставило меня перехватить меч поудобнее, и я пошёл гораздо аккуратнее. Киган удивлённо взглянул на меня, но ничего не сказал. В воздухе потянуло дымом.
Впереди стояла хижина, возле неё на жердях сушились козлиные и оленьи шкуры, а у двери стояла небольшая поленница. Место выглядело обжитым, и я не сомневался, что хозяин где-то рядом. Охотник, судя по всему.
Внезапно Киган с силой дёрнул меня за плечо, и в берёзу позади меня воткнулась стрела. На её пути мгновение назад была моя голова.
— Вы кто такие? Я вас не звал! — закричал бородатый мужик из-за угла хижины. Он наложил на тетиву очередную стрелу.
— Мы просто путники! Сбежали от гаэлов! — ответил ему Киган, укрываясь за стволом берёзы. Я последовал его примеру.
— Тут гаэлов нет и не было уже лет двадцать! Меня выслеживаете, сволочи? — мимо моего плеча просвистела ещё одна стрела.
Я осмотрелся. От нашего укрытия до хижины было шагов двадцать, но добежать я бы не успел — стрелы летают быстрее.
— Да кто ты вообще такой? — крикнул я. — Мы просто идём мимо!
— Терпеть не могу лжецов! — рявкнул мужик, и ещё одна стрела прорезала мою рубаху на рукаве. Выступила кровь.
— Проклятье, — буркнул я, зажимая царапину ладонью.
— Вот так ты встречаешь гостей? — спросил Киган. — А как же накормить, напоить, спать уложить?
— Я тебя сейчас уложу, собака! — ответил мужик.
— Везёт же нам на безумцев, — вполголоса сказал я.
— Подождём, у него стрелы кончатся, — так же тихо сказал мне Киган, но мужик, похоже, его услышал.
— Не дождётесь! Стрел у меня много!
Стрел он в самом деле не жалел, и будь на его месте хороший лучник, он бы давно сделал из нас подушечки для иголок, но с этим нам повезло. То ли охотник не отличался умением, то ли нервное возбуждение не давало ему хорошо прицелиться, но из всех выпущенных стрел только одна чиркнула меня по предплечью, да и то неглубоко.
Я сделал глубокий вдох, будто собрался нырять, и выскочил из-за берёзы. Что удивительно, я совсем не боялся. Я чётко и ясно видел, как мужик вскинул свой лук, натянул тетиву. Время по моим ощущениям замедлилось настолько, что тянулось словно патока. Наконечник стрелы блеснул, широкий, острый и плоский, которым бьют зверя, но я чётко видел его направление, видел трясущиеся руки лучника, и непонятным для меня глубинным чутьём знал, что он промахнётся. Он промахнулся.
Меч рассёк воздух с жужжанием разъярённого шершня и оставил мужика с двумя половинками лука в руках. Обезоруженный мужик издал непонятный звук, похожий одновременно на всхлип плачущего ребёнка и вой раненого зверя, попытался убежать, но получил рукоятью меча по лицу и упал. Рубин на рукояти порвал ему щёку и выбил несколько зубов, а я несколько раз добавил ему ногой по рёбрам.
— Только не убивай, не убивай, прошу! — шепеляво запричитал мужик, закрывая голову руками.
Я ещё пару раз пнул его и отошёл на расстояние вытянутой руки. У мерзавца мог остаться ножик в сапоге или ещё что-нибудь.
— А ты молодец, — произнёс Киган за моей спиной. — Я бы так не рискнул.
— Я знал, что он промахнётся, — сказал я.
— Ты кто, мать твою, такой? — спросил Киган у лежащего на земле мужика. — И не ври, что ты простой охотник.
Тот лежал, закрывая порванную щёку, из которой текла кровь, и что-то невнятно бубнил про пощаду и своих маленьких детей.
— Кто. Ты. Такой, — медленно проговорил гаэл, носком сапога наступая ему на пальцы.
Мужик зашипел от боли. Я тронул друга за плечо, и тот отступил на шаг.
— Снегирь, — прошептал он, но из-за выбитых зубов это звучало как «Шнегирь».
— В жизни не поверю, чтоб тебя мамка так назвала, — сказал Киган. — Мне твоя кличка ни о чём не говорит. Хотя нет, ты, похоже, сраный бандит. Так, а настоящее имя?
— Уолтер… Из Форт Туида… — ответил Снегирь.
— Что же ты, Уолтер из Форт Туида, негостеприимный такой? — спросил я.
— Погоди, — перебил меня Киган. — Ты, наверное, сраный бандит, хоронишься в лесах, так?
Мужик проскулил что-то утвердительное. Я заметил, как он одной рукой зажимает рану, а другой тянется к сапогу.
— Далеко ли отсюда Форт Туид? — спросил Киган, но вместо ответа Снегирь попытался резануть его по лодыжке, и я с размаху пнул его в лицо.
— Вот ублюдок, — пробормотал я, глядя на бесчувственное тело.
— Зря ты его вырубил, — посетовал гаэл, подбирая нож с земли. — Я же видел.
Я пожал плечами. Жизнь уже научила меня осторожности.
Глава 7
«4.2. Коли душегуб во грехе своём признался, или двумя свидетелями из свободных сословий уличён был, казнить его надобно смертной казнью через повешение, а имущество его семье убитого отдать, а ежели нет таковой, то в казну.»
— «Законы Теуриса», император Игнатий Законотворец.
Хижину, само собой, обшарили сверху донизу. У Снегиря в заначке оказалось несколько серебряных монет, которые мы с Киганом поделили поровну, сапоги, портки и рубахи, иногда со следами запёкшейся крови, несколько топоров, ещё один лук, пара копий и кинжал, с которого ободрали драгоценные камни.
Мы переоделись в чистое, а старую, рабскую одежду бросили в печь. Я смотрел, как языки пламени пожирают наши лохмотья, и, наверное, только теперь осознал, что свободен. Мы набили брюхо жареной олениной, которую Снегирь готовил для себя, и выпили пиво, которое Снегирь держал для себя.
— Грабь награбленное, — сказал Киган, поднимая очередной кубок.
Он вооружился топором и кинжалом, переоделся в самые богатые одежды из тех, что мы отыскали, расчесал волосы и бороду, и теперь куда больше походил на короля, чем раньше.
Я же наоборот, оделся скромно, но удобно, кое-как подстриг отросшие за время рабства волосы, сбрил жидкую бородку, глядя в своё отражение в бочке воды, но не узнавал себя прежнего в отражении. Жизнь в плену изменила меня, но я не понимал, как и насколько сильно. Внешне я почти не поменялся, только похудел и осунулся, но что-то появилось в моих глазах. Жёсткость? Уверенность? Злоба? Я не знал.
В тот же вечер я озаботился изготовлением ножен для меча, мне надоело носить его обнажённым, рискуя порезать кого-нибудь или порезаться самому. В конце концов, если бы у меня были ножны, пастух остался бы жив, а чувство вины не отпускало меня до сих пор. Я нашёл во дворе две подходящие досочки, кожу, шнурки и нитки, топором сделал в дощечках углубления аккурат по форме клинка, скрепил их между собой, а сверху обернул в кожу. Получилось неказисто, но вполне надёжно. Меч входил в ножны крайне неохотно, но выскакивал мгновенно, и меня это устраивало.
