Чаг уже было повернулся к Шныку… Поздно рыпаться. Поздно бежать. Раньше нужно было. Теперь и респов и космических пехотинцев наверняка стало больше, точно не уйти. Чаг обречённо вздохнул. Наверно, и в самом деле придётся пасть смертью храбрых в этой пещерке с условным названием пять дробь два. Печально.
К протяжному скрежетанию добавился дробящий звук. Чаг снова что есть силы вцепился в «Шуруп». Если уж придётся расстаться с жизнью, то по максимально возможной цене.
Но нет, это не штурм. Вход в пещеру по-прежнему сияет ярким пятном. Ни один респ или пехотинец не загораживает проход. Это… Это… Чаг с удивлением завертел головой. Это бур! Точнее, два, а то и три бура. Кажется, будто дробящий звук льётся со всех сторон. С потолка сыплются мелкие камешки. На каменном своде проступили мелкие трещинки. Шнык резко вскочил на ноги и энергичным жестом приказал бежать в глубь пещеры.
Перед приходом Первого ударного эту пещеру расшили и углубили метров на триста, не более. Чаг со Шныком отбежали от входа метров на сто и завернули за угол. Опасно конечно же, но…
Дробящий звук разом прекратился. Шнык жестом приказал подчинённым залечь за камни и сам лёг недалеко от поворота. Остатки третьего отделения заняли оборону. Только зачем?
Минута. Вторая.
Не обращая внимания на энергичные жесты Шныка, Чаг осторожно выглянул из-за угла. В пещере по-прежнему пусто. Ни один бур так и не пробил каменный свод. Они что, Чаг удивлённо покрутил головой, таким образом решили напугать их до смерти?
Мощный взрыв долбанул по ушам. Чаг выронил штурмовую гранату и попытался заткнуть уши. Куда там! Ладони упёрлись в шлем. Дрожь земли опрокинула на спину. Голова гулко ударилась о камень.
И сразу же наступила звенящая тишина. Чаг поднял голову. Слава Великому Создателю – жив! Но… Не видно ни черта. Слабое пятно света, вход в пещеру, начисто пропало. И Чаг поскреб пальцами по каменному полу – ничего не слышно. Неужели?
Яркий луч света пронзил пыльную тьму. Это Шнык включил фонарик на шлеме. Действуя на автопилоте, Чаг включил свой. В пещере сразу стало светлей. Шнык как ни в чём не бывало встал в полный рост и направился к выходу из пещеры.
– Непоседа, иди сюда. – Голос Шныка доносится как будто издалека. Чаг тряхнул головой. Слух, слава богу, испуганно и робко, но всё же возвращается. Герметичный шлем чудная вещь. Без него взрывная волна выбила бы к чёртовой матери барабанные перепонки.
Чаг поднялся на ноги и, волоча за собой реактивную гранату, подошёл к другу. Два фонаря высветили груду камней на месте входа. Космические пехотинцы не рискнули лезть в пещеру, а просто запечатали дыру.
– Умно, чёрт побери, – Чаг пнул мелкий камешек.
– Очень умно, – согласился Шнык.
Подземелья уравнивают солдат Народной армии и космических пехотинцев. Если бы не роботизированные системы поддержки пехоты, то хвалёные солдаты метрополии на каждом повороте харкали бы кровью.
– Командир! Что делать? – к завалу подошёл Девятый, за его спиной маячит Киянка.
Молодой на взводе. Ещё немного и сорвётся на крик.
– Как что? Отдыхать, – как ни в чём не бывало ответил Шнык.
– Но… – Девятый растерянно показал пальцем на груду камней.
– Да, отличная защита, – согласился Шнык. – Противник оставил нас в покое и вежливо закрыл дверь. Как стемнеет, уйдём. А пока отдыхать, я сказал.
Впервые с момента встречи с патрулём Чаг расслабленно улыбнулся. Шнык не просто привёл их в первую попавшуюся пещеру, а в заранее подготовленное укрытие как раз на подобный случай. Любое убежище с одним входом автоматически превращается в ловушку. Накануне войны пещеру не только углубили, но и сделали пару запасных выходов. Конечно, придётся поработать сапёрными лопатками и руками, но очистить пятиметровую нору от песка гораздо легче и быстрее, чем разобрать завал или пробиться через скалистый грунт.
– А! Ну да, – сообразил молодой. – Разрешите расположиться на отдых?
– Ложитесь все, – разрешил Шнык, – я пока подежурю.
На всякий случай Чаг отошёл подальше от заваленного выхода и прилёг прямо на камни. Сон в борге не ахти какой, но то дело привычки. Главное найти относительно ровную площадку и хотя бы час времени.
Когда снаружи стемнеет, то им придётся выбираться из пещеры и ещё бог знает сколько километров добираться до своих. Да поможет Великий Создатель, да испортит погоду. Тогда они точно дойдут. В дождь, снегопад или метель заметить из космоса горстку людей практически невозможно. Главное, чтобы ветер был не слишком сильный.
Глава 22
Глубокий рейд
Тёмная зимняя ночь. Разведгруппа из пяти бойцов торопливо пробирается на север посреди огромной пустыни с выразительным названием Верхняя Чисть. Чаг механически шагает следом за Шныком. За спиной тихо жужжит «Ползун», небольшой робот на широких гусеницах. На его грузовой платформе два центнера жизни: энергоблок, прибор для очистки и разложения воды, запас «похлёбки», боеприпасы и ещё куча крайне необходимых для выживания мелочей.
В очередной раз Чаг настороженно оглянулся по сторонам. Причин для волнений предостаточно. Как-никак, а впервые в жизни довелось оказаться за пределами кратера Финдос. Вроде и песок тот же, и разбросанные в изобилии валуны те же, и присыпанный красной пылью снег точно такой же и… совершенно другая, будто чужая, пустыня.
Говорят, в стародавние времена на старушке Миреме «чистью» называли непроходимые болота. На Дайзен-2 болот нет в принципе. Остаётся надеяться, что у первых поселенцев не было особых причин назвать огромную пустыню на севере от кратера Финдос Верхней Чистью.
В этой пустыне полностью отсутствуют какие-либо поселения, рудники и заводы. Только редкие метеорологические станции разбросаны на огромном расстоянии друг от друга, да ещё более редкие базы учёных. В двадцати километрах от кратера Финдос мало естественных укрытий. Если что, то не получится убежать в спасительные подземелья, куда космические пехотинцы так не любят соваться. Туннелей здесь просто нет. Верхняя Чисть, как и полторы тысячи местных лет тому назад, дикий, необжитой край.
Отряд быстро углубляется в пустыню. Лёгкий ветерок заметает следы. Нужно уйти как можно дальше от кратера Финдос. Ибо чем дальше на север, тем меньше вероятность наткнуться на патруль. Скоро рассвет, а значит, долгожданный отдых.
Полтора месяца Первый ударный висит над Дайзен-2. Первая неделя вторжения была наполнена активными боевыми действиями. Авиация противника разнесла в пух и прах кучу ложных фортов, а отряды космических пехотинцев захватили все поселения на юге кратера Финдос. Целый батальон попытался было взять столицу, но только сгинул в её глубинах. В ту же ночь партизаны пошумели возле Главных ворот, и всё. Началось то, что на языке военных называется «вооруженный конфликт низкой интенсивности». Иначе говоря, – Чаг поправил на плече ремень «Надежды», – изматывающая физически и духовно война на истощение.
