Последние четыре недели промелькнули как один день. Бесконечные рейды, засады, мины, липовые радиостанции и прочие способы побеспокоить противника и нанести ему максимально возможный ущерб. Или, если честно, нагадить на пороге, позвонить в дверь и убежать. Шуму много, толку мало. Былая уверенность в скорой победе над метрополией поблекла, накренилась и покрылась толстым слоем ржавчины. И вот новое, на этот раз самое опасное задание.
Три дня назад Чага вместе со Шныком вызвали в зону № 1. В аскетичном кабинете с бетонными стенами и стальным столом с ними лично беседовал полковник Курдан, командующий Первым полком Народной армии. Очень понравилась огромная карта кратера Финдос на стене за спиной полковника, а вот то, что он сказал – не очень.
Повезло, так сказать. Оказывается, они со Шныком самая что ни на есть фартовая парочка: с самого первого дня в Народной армии прошли через множество боевых операций и даже ни разу не зацепило. По этой причине полковник Курдан решил доверить им очень важную и ответственную миссию. Чаг печально вздохнул. Нужно разыскать главный лагерь космического десанта. Во как!
Полковник Курда, стоя возле огромной карты на стене своего кабинета, ткнул тонкой указкой в маленький кратер в сорока километрах на север от кратера Финдос. Там, по предположению разведки, находится этот самый главный базовый лагерь. Как показали многочисленные наблюдения, именно с этого направления приходят «Торнадо» с космическими пехотинцами. Да и место очень удобное. Логично предположить, что именно там, в Изумрудной долине, находится главный базовый лагерь.
Шныка назначили командиром разведгруппы и дали в подчинение ещё троих таких же проверенных временем и удачей ветеранов. Самым большим и крайне полезным подарком стал «Ползун». Всё же приятно идти практически налегке, а не вьючным ослом с неподъёмным рюкзаком на плечах.
Небо на востоке светлеет всё больше и больше. Скоро рассвет, пора искать убежище. К счастью, рядовой Сергун, по кличке Барсук, очень вовремя заметил наполовину засыпанную снегом пещерку. Пришлось поработать сапёрными лопатками, зато получилось отличное убежище. Что ни говори, а зима имеет свои плюсы.
Когда окончательно рассвело, Шнык выбрался наружу и сориентировался на местности. До Изумрудной долины осталось всего 15 километров, вполне реально дойти за ночь. В этой же пещерке решили заложить базу и спрятать «Ползуна». Ну а пока спать, спать, спать. Чаг соорудил из снега «прямоугольную кровать» и с превеликим удовольствием бухнулся в её мягкое нутро.
На следующую ночь, едва стемнело, разведгруппа покинула гостеприимную пещеру. Чаг довольно потянулся. Отоспался просто прелесть. Жаль, то же самое нельзя сказать об ужине. «Похлёбка» как всегда отвратна на вкус. Чаг сделал несколько глотков и привычно поморщился. Так оно и было задумано, чтобы в долгом походе солдат не съел и лишнего грамма ценного продовольствия сверх необходимого минимума. Иначе говоря, никакого удовольствия, только наполнение организма необходимым запасом белков, жиров, углеводов и витаминов.
Скорым шагом разведгруппа двинулась на север, но, едва пройдя с пяток километров, Шнык резко остановился.
– Ни хрена себе! – воскликнул Шнык.
– Противник? – Чаг крепче сжал автомат и настороженно заоглядывался по сторонам.
– Хуже! Вон там, у большого валуна, – Шнык показал в сторону.
Разведгруппа подошла ближе.
– Ни хрена себе! – невольно воскликнул Чаг.
Возле большого валуна, прислонившись к нему спиной, сидит наполовину занесённый снегом солдат Народной армии. Борг цел, но… Чаг присел рядом и взглянул на индикатор на левой руке. Так и есть: кислород на нуле.
– Повреждений нет, – Чаг поднялся на ноги. – Он задохнулся.
– Похоже, мы не первые, кого полковник отправил в Изумрудную долину, – задумчиво произнёс Шнык.
Чаг недовольно поморщился. Неприятно чувствовать себя расходным материалом. Но такова логика войны. Раз уж ввязался в драку за независимость, то терпи и пытайся выжить.
– И почему он не предупредил нас? – обиженно пискнул Барсук.
– И тебе стало бы от этого легче? – вопросом на вопрос ответил Чаг.
– Ну… Не знаю, – Барсук смущённо замялся.
– Отставить разговоры, – Шнык вовремя оборвал никчёмную дискуссию. – Значит так: хороним бойца и поворачиваем обратно к «Ползуну».
– Неужели возвращаемся? – удивлённо воскликнул Барсук.
– Я те дам возвращаемся! – Шнык поднёс к забралу рядового Сергуна сжатый кулак. – Брать Изумрудную долину в лоб слишком опасно. Пойдём в обход.
Чаг печально кивнул. Топать лишние десятки километров крайне неохота, но Шнык прав: на войне кратчайший путь далеко не всегда самый близкий.
До конца ночи разведгруппа заложила новую базу в километрах десяти восточней Изумрудной долины. И только на третью ночь, сделав изрядный крюк, они подошли к северному краю небольшого кратера.
Если припомнить школьный курс истории и географии, то в Изумрудной долине не нашли ни одного изумруда. Долина представляет собой очень древний метеоритный кратер диаметром около десяти километров. За миллионы лет эрозия разрушила стенки кратера настолько, что от былого кольца осталось всего несколько невысоких холмиков. Самый крупный из них получил название гора Каснара, хотя высоты в этой так называемой горе не больше 150 метров.
Разведгруппа, выстроившись в цепочку, поднимается по северному склону Каснары. Эх! Ледоруб, с которым альпинисты ползают по горам, сейчас был бы очень кстати. Но приходится обходиться без него. Чаг то и дело касается склона руками. Сейчас выяснится, стоило ли тащиться лишние 30 километров, или нет?
Вот и гребень горы.
– Аккуратней. Не высовывайтесь, – Шнык вытащил из кармана разгрузки портативную видеокамеру.
– Есть не высовываться, – привычно отозвался Чаг.
Как бы ни было унизительно, но последние десять метров придётся проползти на четвереньках. Осторожно, стараясь не делать резких движений, Чаг выглянул из-за гребня горы.
Да-а-а… Чаг устало лёг на живот и вытащил бинокль. Нашли. Он действительно здесь. С гребня Каснары Изумрудная долина как на ладони. На южной оконечности, под прикрытием Центрального холма, находится Главный лагерь космического десанта. Логово врага, так сказать.
– Превеликий Создатель, насколько же он большой, – тихо прошептал Барсук.
С расстояния в десять километров отлично видны многочисленные закопанные в землю мобильные модули, боевые установки и бог знает что ещё. В центре ровная площадка с десятью реактивными вертолётами «Дрозд». Чаг невольно поёжился: на что способен такой вертолёт, отлично помнится ещё со времён победы над Первым крейсерским флотом. Будь у десантников не десять, а десять сотен подобных машин, то партизанам пришлось бы ходить по Северному плоскогорью на цыпочках.
– И зачем мы только в это ввязались…
