– Спасибо, – пошутила Азельма. – Послушай, твоя тётя забрала кружево. Ты не знаешь, для кого я плела его так поспешно день и ночь напролёт? И кому это не жалко заплатить так дорого? Кошелёк был немаленький.
– Ты плела, значит. Я так и поняла, – кивнула Фалина. – Конечно, ты ещё не слышала о кружевном состязании…
И рассказала всё, что знала сама. О том, как эта новость переполошила всех дам и девиц Лисса. И о том, что пока толком никто ничего не знает.
– И ты считаешь, что непременно есть связь? – удивилась Азельма.
– Не могу утверждать. Но видишь ли, образец, по которому ты плела – кусок старинной рубашки, как на портретах времён короля Кантора, это он когда-то основал династию. Даже у нас в Калани есть такие, я покажу тебе. Ты увидишь сходство. Там кружево сплетено из тонкого небеленого льна, такое сейчас не в моде.
– Предположим. И?..
– Подумай, сестричка! Король Кантор женился не на принцессе! Он взял в жёны небогатую кандрийку. Наш король Ильярд тоже фактически объявил, что женится не на принцессе, а на кандрийке, на своей подданной. Король Кантор выбрал свою королеву где-то здесь, на кружевном состязании. И вот, Ильярд в Лиссе, и собрались самые знатные девицы Кандрии, некоторые явились в его свите, некоторые дожидались тут, как гостьи графини Карри. Если кого-то и не хватает – кто им виноват?
– Будут выбирать королеву? В Лиссе? – нет, Азельма не могла поверить.
Зато ей отчего-то стало очень холодно. Должно быть, шерстяного платка, который она набросила на плечи, было маловато для зимнего дня.
– Монахини шепчутся, что так и будет. Они отчего-то всё знают наперед, будь уверена. Как будто Пламя Всезнающее поверяет им секреты, – усмехнулась Фалина. – Отбор, конечно. Если королевой станет не принцесса, то знать должна понять, почему именно эта леди, а не та. И вот – Лисс, кружевное состязание, сделать так, как когда-то король Кантор. Но не будем гадать, подождём официального объявления.
Азельма промолчала. Сестра вдруг стремительно повернулась к ней:
– Так ты совсем не умеешь танцевать? Ведь скоро ехать на бал.
– Совсем не умею, – пожала плечами Азельма. – Ну и что? Можно подумать, кто-то захочет со мной танцевать.
– Почему же нет? Особенно если король подаст пример. Не бледней! Я попробую тебя научить, что-то самое простое.
– Научиться я не против, но на этом балу танцевать точно не стану. Я только опозорюсь.
Фалина вздохнула – возразить на это было сложно.
Между тем Азельме предстояло одно важное дело, которое она пока хотела сохранить в тайне. Кто знает, как Фалина отнесётся! Поэтому, отговорившись какими-то пустяками, она сбежала, оставив сестру обживаться в прибранной комнате. Её ждали в лесной сторожке.
Продукты, похищенные из кладовой, она загодя, ещё рано утром, разложила по сумкам – мясо и хлеб, немного масла и копчёной свиной щековины, крупу и соль – в сторожке закончилась соль. Сухой сбор лечебных трав, чистое полотно на бинты. Показалось, что Минна, помощница экономки, что-то заметила, но это ничего, она не выдаст. Может, сама заведет разговор, придется выкручиваться…
На этот раз старший конюх сам оседлал ей чалую. Проворчал:
– Где этого Валя носит, обормота?
– Скоро вернётся, должно быть, – уверенно пообещала Фалина.
– А ты у нас теперь, значит, не Азельма, а эссина Азельма? – уточнил конюх с доброй усмешкой. – Гляди, сбудется предсказание феи ручья, даже не эссиной будешь, а её величеством!
Она только смущённо рассмеялась, и, схватив поводья, поторопилась сбежать. Переметнула тяжелые сумки через лошадиный круп, пристегнула – торопилась, пока никто из парней-конюхов не подошёл помочь и не заинтересовался. И, как обычно, умчалась через северные ворота к лесу.
Она совсем не подумала о том, что как раз на северные ворота смотрят окна спальни её заново обретённой сестры. И она, сестра, разглядывает сейчас умелую наездницу и завидует – в монастырской школе искусству верховой езды отчего-то не уделяли внимания. Нет, она, конечно, ездила верхом. Но не так, далеко не так. Кто это? Служанку послали с поручением в деревню?
Она подозвала горничную, разбиравшую привезённые из монастыря сундуки, и спросила, показывая:
– Знаешь, кто это такая?
– Так наша Азельма это, эссина. То есть я хотела сказать, что это эссина Азельма. Они с Валем, с конюшонком, всегда лошадей прогуливают… – горничная поспешно отвела глаза.
Ну да, Фалина вспомнила, что об этом Азельма говорила с Орсой – та допытывалась, куда это сестра ездила. Но видно уже, что не вокруг замка.
– И где же они обычно прогуливают лошадей?
– Так туда… по северной дороге, в сторону Ручья Феи. И не боятся же! Хотя, Азельме-то чего бояться! Простите, эссина, случайно вырвалось.
Да, правильно. И Азельме нечего бояться, и Фалине терять. А вдруг, на самом-то деле?..
Фалина раздумывала недолго. Она вообще никогда долго не раздумывала.
– Сторожка у ручья по-прежнему пустует перед Новогодьем?
– А как же, эссина? Кто в своём уме в такое время туда поедет? Эта фея такое может учудить!
Ну да, про чудачества феи рассказывали много, а привирали так и вообще вдесятеро…
– Вот что, иди на конюшню, передай, пусть мне коня оседлают. Смирного только, поняла? И не посылай, сходи сама, и чтобы кто попало не слышал. Я сейчас приду к конюшне. И ворота пусть мне откроют. Вернёмся с сестрой вместе. И не болтай кому попало, поняла? Ну, ступай…
Горничная послушно убежала.
У Фалины на прислугу глаз был намётан, даром что столько лет жила в монастыре. Она поручиться могла бы, что эта девушка не из приближенных к графине-опекунше и зря сдавать её не станет.
Костюм для езды? У неё есть, даже два, легкий на лето и тёплый, шерстяной с шелком, отделанный серебряным галуном, с меховой накидкой – для зимы. Но такая одежда привлечёт внимание – если, конечно, кто-то ей встретится. Не нужно.
Она нашла в сундуке монастырское платье, юбка у него широкая – прямо то, что надо. Вот кто же знал, что так скоро придётся надеть его, надоевшее, опять! Поверх платья – простой суконный плащ. Годится…
Самое важное – она достала со дна сундука туго набитый кошелёк, один из подаренных на дорожку тётей Марго. Каждый в этих местах знает, что к фее без подношения не ходят!
Почтительные конюхи бегали вокруг, помогали, заодно таращились на новую хозяйку и переглядывались – ну и пусть. Спокойная, гладкая, сонная на даже на вид коняшка безропотно вынесла эссину Фалину Калани за ворота. Дорогу она – Фалина, не коняшка, – помнила прекрасно. Сколько раз с отцом ездили оставлять подношения коварной фее!
Поехала ли Азельма именно к источнику? Да неважно. Если не у источника они встретятся, значит на дороге. Чтобы Азельма поехала к сторожке – вряд ли, зачем ей? Хотя…
