Азельма бросила шишку. Шишка осталась шишкой. Фалина сама поспешила поднять её и опять бросила. С тем же результатом.
– Как так?! – возмутилась она. – Фея снова вздумала шутить? Ну знаешь! Да я прикажу завалить камнями её ручей! Да от него и следа не останется в моём лесу!
– Тише. Что ты говоришь! – испугалась Азельма и подобрала шишку. – Посмотрим, что будет дальше.
Тут как раз сообщили, что явились служанки графини Карри. Они приехали в большой карете, с огромным коробом всякой всячины и даже большим овальным зеркалом. И с бальным платьем. Старшая, полная пожилая матрона, рассыпалась в извинениях – ах, как засыпало дорогу до Калани, но они успеют, непременно успеют…
– Прекрасно, – вынесла вердикт леди Клотильда, когда Азельма примерила наряд. – Даже слишком хорошо для того, чтобы на минутку показаться его величеству.
– Её позвали на бал, миледи, а не для того, чтобы на минутку показаться! – возмущенно возразила Фалина. – Платье плохо сидит в лифе, и чересчур длинное!
– Что вы, эссина, всё будет прекрасно, – сияя улыбкой, заверила старшая. – Мы всё подгоним, и надо самую малость затянуть шнуровку. Туфельки, к счастью, не жмут, не так ли?
Атласные бальные туфли действительно не жали. Они были безнадёжно велики, именно безнадёжно, потому что если платье можно ушить и подогнать, то туфли – никак. Тут не то что танцевать, тут пройти бы и не споткнуться. И никто из них даже не подумал о том, что туфли надо заказывать заранее и по мерке! На какое чудо они надеялись?!
Но она ведь не собиралась танцевать. Значит, из-за туфель и огорчаться не стоит.
Платье кое-как подогнали. Девушки суетились и Азельму слушать не желали. Одна из служанок занялась её причёской. Она старалась, и получилось очень хорошо – по правде говоря, самым лучшим в наряде Азельмы была её причёска.
– Отлично! – похвалила леди Клотильда, не слушая осторожные возражения Азельмы, – осталось подобрать драгоценности. Пойдёмте, дорогая Фалина, драгоценности у меня заперты в особой кладовой. Подберем что-то для вас и вашей сестрицы. Она пока ещё занята платьем! – леди ловко перехватила Фалину у дверей, не пустив в комнату.
– Нам осталось умыться эликсиром, эссина, и я подведу вам губы и добавлю чуть-чуть румян, – ворковала старшая служанка. – И выпейте вот это, для цвета лица.
Любой бы сказал, что нежную фарфоровую кожу Азельмы улучшать – только портить. Но опять накатило волнение, у девушки уже не было сил – возражать, убеждать, настаивать. Да и что за беда – эликсир? Леди Клотильда тоже чем-то таким умывалась и что-то такое пила…
Она выпила приятное на вкус питье, чуть кисловатое, из высокого стакана.
Она из служанок, та, что её причёсывала, что-то поправила и подколола на лифе.
– Вы очень красивы, эссина, – шепнула она. – Только вот…
Старшая схватила её за плечо и отправила вон из комнаты.
Бал – это всегда так радостно, наверное. Азельма отчего-то не могла радоваться. И туфли, опять же, красивые, но в них и ходить-то неудобно. Уж лучше босиком. Или у неё получится пройтись в этих туфлях?
Старшая оглядела на Азельму и одобрительно кивнула.
– Подождите немного, эссина. Мне придётся отлучиться.
Служанки ушли, прихватив свои корзинки и заодно зеркало. Азельма осталась одна. Искушение сбежать было таким сильным, и возможность появилась! Но нет, она осталась сидеть, уронив руки на колени. И вдруг увидела, как шишка сама собой покатилась по столу и упала на пол…
На полу не было еловой шишки. Там стояла пара бальных туфелек, очень красивых, изящных, из тонкой светлой кожи с золотыми пряжками. Подарок феи?
Азельма радостно вскочила, поспешно сбросила негодные туфли и надела новые. Они скользнули на ноги так легко, как будто сами мечтали об этом. Она прошлась, притопнула, придерживая юбки. Как хорошо и удобно! Но танцевать? Она ведь не умеет…
– Нравится? – раздался рядом громкий, пронзительно-скрипучий голос.
Азельма ахнула. На краю стола сидела большая белая крыса с длинным голым хвостом и потирала лапки, как будто была чем-то очень довольна.
– Это вы, светлая леди? – глазам не поверила Азельма.
Хотя, если фея была белкой, то почему бы ей не побыть крысой?
– Не нравлюсь? – крыса перестала потирать лапки и захихикала.
– Ну почему же, – Азельма улыбнулась. – Вы очень симпатичная и в таком облике тоже. Просто появились так неожиданно. И большое спасибо за туфли, они просто чудесные, – и она присела в поклоне.
Фея-крыса покивала в ответ и уставилась на девушку.
– Пользуйся на здоровье. Помни, ты сможешь танцевать в них, словно делала это тысячу раз, ни разу не оступишься и никому не отдавишь ногу. Повеселись как следует, танцевать – это приятно. А ты тоже, гляжу, красавица хоть куда. Такого я и не ожидала. Но так даже лучше.
– Что, простите? – насторожилась Азельма и огляделась в поисках зеркала, но его не было, увы.
То ли она действительно услышала в словах феи какой-то подвох, то ли ей показалось?
– Выглядишь так, как надо. Просто замечательно, вот что я тебе скажу. А я старею, видно. И почему сама не додумалась? Только смотри, милая, даже не вздумай падать в обморок, а тем более лить слёзы или сопли распускать! Глаза покраснеют, ещё чего не хватало! Поняла? – и крыса погрозила ей крошечным пальчиком.
– Конечно, – удивилась Азельма, – я ещё ни разу в жизни в обморок не падала, и плакать тоже не стану.
– Вот и хорошо. И пусть это будет твой бал, девочка! – тут крыса к чему-то прислушалась, резво спрыгнула со стола и исчезла в щели между стеной и сундуком для белья.
Азельма едва успела спрятать с глаз долой негодные туфли, как вернулась старшая служанка.
– Всё замечательно, эссина, – пропела она. – Вот, ваша матушка прислала вам это жемчужное ожерелье, и надо приколоть вуаль… Ах, какой восхитительный жемчуг! Вам идет. А вуаль*, взгляните, какой он красивый! Всем девицам надлежит быть на этом балу в вуалях, это условие было объявлено. Вы не знали? И меховую накидку, конечно, чтобы не замерзнуть, сидя в карете. Это подарок её светлости графини Карри. В карету уже отнесли жаровню, но путь не такой уж близкий. Всё прекрасно, дорогая эссина, всё прекрасно…
Она застегнула на шее Азельмы нить круглого белоснежного жемчуга, потом приколола к её волосам вуаль и довольно защёлкала языком. Получить чудесное ожерелье для девушки было ещё одним потрясением – она до сих пор не носила подобных драгоценностей. Стеклянные бусы, которые когда-то подарила Минна – вот всё, что у неё было. Ожерелье, конечно, фамильное сокровище и его прислала Фалина. А где же она сама? И надо скорее рассказать ей про фею и про туфли!
– Где моя сестра, эссина Фалина Калани?
– Должно быть, уже заждалась вас в карете, эссина Азельма. Давайте поторопимся, а то ведь так можно и опоздать на бал!
