– Но, при всем уважении, сэр, вы уверены, что нам нужно именно туда?
– Уверен! Там – выход с этого уровня!
– Но, сэр! Если выход за тучей – не проще ли ее обогнуть?
– Суслик!!! – взревел, наконец не выдержав, Рыжик. – Кто тут за главного, я или ты?! Просто следуй за мной, и все!
– Но, сэр…
– Суслик!!!
– Слушаюсь, сэр!
Фьюти, почтительно козырнув, снова приотстал. Рыжик уткнулся носом в перья орлана и сосредоточил все внимание на туче. Она приближалась…
Останавливаться было нельзя, замедляться – тоже. Они летели к туче на полной скорости.
Туча в основном ничего не делала, просто висела над деревом и все, но иногда она начинала вести себя как живая – тянулась к «пальцу» дерева подвижным нитеобразным столбиком торнадо, похожим на встречный «палец».
Рыжик вдруг обнаружил, что знает, что это значит.
Но не успел он осмыслить это новое знание, как с тучей начало происходить кое-что еще. От нее вдруг начали отделяться маленькие черные существа, что-то вроде мушек, но без крыльев. Рыжик так было и подумал, что это мушки без крыльев, но оказалось, что это мальчики. Мальчики в черных облегающих костюмах, похожих на акробатические трико.
Видимо, они давно уже там толпились, на одной из сотканных из темного пара глыбок, подобно утесу выдвинутой в сторону подлетающих. Но теперь они стали отрываться от нее и зависать в воздухе, чем и привлекли внимание Рыжика. Некоторые махали ему руками.
Рыжик вдруг почувствовал, как его душу заполняют радость и ликование. Он вдруг вспомнил себя! Он был одним из них, из этих мальчиков! Это были его товарищи и друзья. Они вошли в его память и принялись весело-суматошно устраиваться в ней, распределяться, словно студенты по лекционному залу, тесня и подталкивая друг друга, просачиваясь вдоль длинных и узких, составленных амфитеатром столов. «Проходим, проходим! Занимаем свои места!» – поторапливал их Учитель. Усевшиеся продолжали смеяться и гомонить. Тогда Учитель позвонил в серебряный колокольчик, взяв его с крышки кафедры двумя пальцами. Звук был негромкий, но высокий и чистый. Колокольчиковый голос… Колокольчиковый смех…
Сразу же наступила тишина. И в этой тишине Рыжик изо всех сил рванулся к туче – к своим однокурсникам и Учителю.
– Держитесь, сэр! – заверещал Фьюти. – Не дайте противнику себя сломить!
– Рыжик! Сопротивляйся! – подхватила Тивц.
Зильда подобралась к нему ближе всех, на расстояние выстрела своего клейкого язычка, и попыталась заарканить Рыжика, но промахнулась. Тогда она просто крикнула:
– Послушайте, Расников! Вы же ученый! Немедленно перестаньте валять дурака!
Но Рыжик ее не слушал. Стиснув зубы, он боролся с орланом – своим главным противником в этом поединке воль. Орлан тянул его вперед и вниз, так, чтобы пролететь между тучей и обугленным деревом. Рыжик стремился вперед, но вверх – к туче.
И, кажется, он выигрывал!
Если раньше орлан был практически неуправляемым и нес Рыжика, куда сам считал нужным, прочно примагнитив его к себе, то сейчас Рыжик почти сумел его укротить! Во-первых, ему удалось полулечь на орлане, опираясь на локти и держа голову поднятой. Во-вторых, вдохновленный черными фигурками, он сделался в разы сильнее. Механическая начинка орлана жужжала и рокотала, но их неуклонно сносило к туче. И вскоре должно было прибить к ней, как к берегу. К тому самому утесу, волшебному и зовущему, похожему на сбывающийся въяве детский сон…
Оставалось совсем немного. Мальчики-мушки в предвкушении встречи роились вблизи утеса, кружились и кувыркались, и лица их, уже хорошо различимые и как будто даже знакомые Рыжику, были озарены приветливыми улыбками. Он тоже улыбался им во весь рот. А как же иначе? Он был их потерянным братом, который наконец возвращался домой. В свою летучую альма-матер.
Фьюти и Зильда по-прежнему его преследовали, взяв под конвой – один по правому борту, вторая по левому. Тивц – девушка с птичьим клювом, облаченная в синее развевающееся платье – летела сверху, время от времени совершая неуклюжие попытки его подсечь. Даже бедняга Хпр принимал участие в этой глупой погоне: выпростав из-под птицедиска одну руку, он умудрился ухватить Рыжика за хвост. Из чего Рыжик сделал вывод, что у него все еще есть хвост. Интересно, примут ли его там, на туче, в таком виде, с хвостом? Впрочем, волноваться об этом было пока что рано.
А вот о чем самое время было поволноваться, так это о секретном орудии, спрятанном внутри орлана. Оно вдруг перестало вибрировать и тарахтеть, скрежетать и пощелкивать. И как только Рыжик это заметил, из-под днища птицедиска что-то вылетело и умчалось вдаль со скоростью торпеды, оставляя за собой двойной инверсионный след.
– Когтемет!!! – радостно завопил Фьюти. – Ура-а-а!!!
Двойной след оказался вовсе не следом, а двумя тончайшими троссами, словно бы свитыми из паутины. Впереди у них, судя по торжествующему крику Фьюти, были когти. И очень скоро эти когти за что-то уцепились там, внизу. Где именно – сказать было трудно из-за стелящегося над землей тумана. Где-то недалеко, за горелым деревом.
В следующий миг троссы начали сматываться, и Рыжика с орланом медленно, но верно поволокло прочь от утеса в верховьях тучи. От утеса с мальчиками, его друзьями…
– Нет! – закричал Рыжик. – Не надо! Стойте!
– Успокойтесь, сэр, возьмите себя в руки! – затараторил Фьюти. – Скоро мы прибудем на базу! Вам помогут!
– Отпустите меня! Я хочу домой!!! – Рыжик был близок к истерике. Вид отдаляющегося утеса оказался для него просто невыносимым.
– Домой, – подтвердила Тивц. – Туда мы и направляемся. Возможно. Я не уверена.
– А туча – это не дом! – авторитетно добавил Хпр, который так и остался висеть у него на хвосте, найдя этот способ передвижения более удобным и безопасным.
– Отпусти меня! – возмутился Рыжик и сделал попытку его лягнуть.
– Вот еще! Хпр! – хрюкнул Хпр с самодовольным видом.
Кое-чего они все-таки не учли, упустили из виду. Торнадо.
Когда вся компания оказалась под сенью тучи, ровно под самым брюхом, торнадо выскочил ей навстречу с азартом жизнерадостного щенка, постигающего навыки охоты. Видимо, играть с мертвым древесным «пальцем» ему ужасно наскучило, и он был так рад появлению новых жертв, что даже не спешил на них нападать. Кружил вокруг них, вился, подкатывал так и этак.
– Пошел вон! Уйди! – прикрикнул на него Хпр, в ухо которого торнадо собрался было проникнуть.
– Дуй отсюда! – замахнулась на торнадо Зильда своих хвостом.
Но маленький вихрь и не думал отсюда дуть. Он оттолкнул Зильду, и она кубарем полетела вниз. Он подхватил Фьюти с его бывалым серферским птицедиском и забросил их обоих в дымящуюся зыбкую даль. Войдя во вкус, он чуть отлетел назад, по-драконьи изогнул «шею» и ринулся в атаку на Тивц.
