Но Рыжий и сам не понял, что сказал. И не горел желанием понимать. Его вообще-то интересовало совсем другое… Правда, он уже успел забыть, что именно – потому что вспомнил кое-что гораздо более важное! Опустив на землю Зильду, оробевшую перед сердитым смайликом и потому переставшую барахтаться, Рыжий положил руки ей на плечи и начал разговор заново:
– Уважаемый Board, – обратился он к Щиту со всем почтением. – У нас назрели некоторые вопросы. Не знаю, почему мы сразу не догадались обратиться к вам, это ведь было элементарно… В смысле, вы – единственный источник информации на многие мили вокруг, и к тому же обладающий интеллектом. Мы сразу могли бы с вами поговорить, а не ждать у моря погоды… в смысле, у океана кита… и, может, уже сейчас все было бы понятно…
«Не продолжай, – сказал Щит, и Рыжий послушно замолчал. – С вопросами про кита я вам вряд ли могу помочь. Я торчу здесь уже давно, но никакого кита ни разу не видел. Даже если он приплывал. Пирс слишком длинный, отсюда не разглядеть. Что-нибудь еще?»
– Нет, – сказал Рыжий и огорченно вздохнул.
«Нет? Хм!» – сказал Щит, не преминув сопроводить свою реплику смайлом со вскинутой бровью.
– Ах да! – вспомнил Рыжий. – Я хотел, чтобы ты показал Зильде, что бывает с теми, кто бегает по волнам.
На самом деле Рыжий лукавил: он хотел не столько показать это Зильде, сколько сам посмотреть. Но Щит и здесь нашел способ увильнуть:
«Страшилки не транслирую».
– Ну хотя бы скажи, почему она такая маленькая?! – вскипел наконец Рыжий. – Хотя бы это ты можешь?!
«Ты имеешь в виду Зильду?» – невозмутимо ответил Щит.
– Зильду, Зильду! Мы пришли сюда откуда-то из… помню смутно, но откуда-то мы пришли. И я не помню, чтобы с нами был кто-то маленький. У нас был боевой отряд или что-то вроде того. Каждый отвечал за себя сам, и никому ни за кем не приходилось присматривать. А теперь с нами Зильда, и она – ребенок. Совсем ребенок. Но при этом нет чувства, что ее раньше не было, а потом она откуда-то взялась. Наоборот, я чувствую, что она была всегда… но не всегда была ребенком… В общем, я запутался.
– Он запутайся, – по-детски выговаривая, подтвердила Зильда и развела руками.
«Ну, на этот вопрос я тебе отвечу, – смилостивился Щит. – Зильда стала такой потому, что здесь, на Берегу Океана, человек может находиться только в одном виде из двух – ребенком или подростком. «Ребенок» – это тот, кто у вас, в мире Млечного Пути, еще не достиг семи лет, либо уже перешагнул порог семидесяти. То есть близок к внешнему краю жизни – с той ли, с этой ли стороны. А также любой, кому угрожает смерть. Кто угасает от долгой неизлечимой болезни или, наоборот, стремительно истекает кровью. Причина и, так сказать, скорость процесса значения не имеют: важна лишь близость небытия. Все остальные воплощаются здесь «подростками».
Рыжего очень взволновали слова «у вас, в мире Млечного Пути», но он решил на этом не задерживаться и выяснить все же вопрос о Зильде.
– То есть, получается, что Зильда в каком-то другом измерении – либо младенец, либо старушка, либо вот-вот умрет?
«Почему сразу младенец? Скорее всего, она идентична себе здешней, то есть является девочкой пяти-шести лет… Ну или старушкой за семьдесят».
– А может она быть мальчиком пяти-шести лет? Или старичком?
«Нет. Пол при переходе не меняется».
– А вдруг она кто-то, кто умирает?
Щит придирчиво оглядел Зильду с головы до ног. На его поверхности появились буквы:
«Не думаю. Умирающий должен довольно быстро терять в возрасте. А вашей Зильде, насколько я понимаю, все время шесть. Она ничуть не изменилась с тех пор, как…»
Щит не закончил фразу. Зильда хихикнула. Рыжий негромко охнул. На миг ему показалось, что Зильда проваливается в песок или что сам он внезапно вырос, подобно Алисе из Страны Чудес. Его ладони, лежавшие все это время у Зильды на плечах, остались болтаться в воздухе, а вместо хлипких вертлявых плечиков шестилетки между ними возникла кудрявая макушка какой-то совсем уж крохи.
Кроха оживленно залепетала, нашла палец Рыжего и дернула за него.
– Что это значит, Щит?! – воскликнул Рыжий.
«Это значит, что наиболее вероятным является третий вариант: она кто-то, кто умирает», – ответил Щит.
Рыжий вернулся к шалашу с малюткой Зильдой на руках, передал ее обомлевшей Тивц, попросил Митяя сгонять за Фьюти, и потом они устроили экстренный совет.
– Плохи дела, – сказал Митяй, выслушав Рыжего. – Она скинула сразу года четыре. В следующий раз она может просто исчезнуть.
– Если она исчезнет здесь, это будет означать, что где-то она умрет? – попыталась разобраться в ситуации Тивц. – Или: что где-то она очнется… и обнаружит, что умирает… и сможет позвать на помощь?
– Ты хочешь сказать, что нужно дать ей исчезнуть? – спросил Фьюти. – Или разрешить зайти в океан?
Все посмотрели на Зильду. Она возилась на песке с принесенными Тивц ракушками – закапывала и откапывала, стучала ими друг о друга и бурно радовалась извлекаемому звуку. Она не понимала, что говорят о ней.
– Мы не можем просто сидеть и ждать, когда она исчезнет, – ответила Тивц Фьюти. – И отпустить ее в океан тоже не можем!
– Почему? – искренне удивился Фьюти.
Рыжий с Митяем тоже с интересом воззрились на Тивц, ожидая, какие она приведет аргументы.
– Ну, смотрите, – принялась рассуждать Тивц. – Щит сказал, что маленькими детьми здесь становятся маленькие дети, старики и те, кому грозит смертельная опасность. Он не уточнил, какая именно. Болезнь, несчастный случай, убийство, самоубийство… А если, например, в том мире Зильда страдает лунатизмом и прямо сейчас стоит на каком-нибудь карнизе на высоте тридцатого этажа? Мы ее «разбудим» – и она упадет…
– Эм-м… – с сомнением протянул Рыжий. – Теоретически такое возможно, конечно…
– Или, допустим, она лежит под наркозом во время сложной операции, – предложила Тивц другой сценарий. – Что-то идет не так, давление падает, пульс скачет, врачи в запаре… И тут – ба-бац! – она распахивает глаза! Привет! И вот вам смерть от болевого шока.
– Или, например… – начал было фантазировать Фьюти, но Рыжий его перебил:
– Ладно, я понял. Нельзя ее в океан. Тогда какие у нас варианты?
– Может быть, в мир Млечного Пути должен отправиться кто-то из нас? – предположил Митяй. – Если мы здесь вместе, то, наверное, мы и там как-то связаны. Проснувшись там, кто-то из нас мог бы помочь Зильде… ну или убедиться, что помочь ей ничем нельзя.
– И кто же будет этот кто-то? – поинтересовался Фьюти.
Они решили тянуть жребий. Из пальмовых фенечек, навитых Тивц, взяли три простых и одну с украшением-ракушкой. Рыжий зажал их все в кулаке, оставив торчать наружу лишь одинаковые петельки-«ушки», за которые следовало тянуть.
