Большая Марта шагнула к Грозе и встала рядом, готовая броситься на ее защиту. Белла и Луна оскалились и негромко зарычали друг на друга.
Ледяной ветер пронесся над песчаным холмом, швырнул в собак песком. Счастливчик прирос к месту, содрогаясь от холода. Ему никогда не нравилась стайная иерархия, но сейчас он горько жалел о том, что с ними нет Альфы, чье слово являлось непререкаемым законом для всех.
«Только это был бы не наш Альфа, а другой, — мысленно поправился он. — Хороший Альфа, решениям которого мы все могли бы доверять».
Впереди, насколько хватало глаз, тянулись песчаные холмы. Дул ветер, в животе Счастливчика урчало от голода. Какую дичь можно найти в песке? Счастливчик повернул голову. Из-за склона доносился мерный гул Бескрайнего Озера и грохот разбивавшихся о платформу волн. Может быть, Белла все-таки права, и там, в брошенном лагере Длиннолапых, им повезет найти какую-нибудь еду?
Но и Луна тоже права — если они потеряют след стаи, то рискуют никогда не найти его снова.
Глава IV
Луна и Белла, не говоря ни слова, продолжали рычать друг на друга, широко расставив лапы на мокром песке. Гроза переводила взгляд с одной на другую, нервно постукивая хвостом по боку. Счастливчик стоял как вкопанный, не зная, что делать.
И тогда большая добрая Марта неторопливо вышла вперед.
— Гроза права — мы все проголодались. Голод и холод заставляют нас бросаться друг на друга.
Счастливчик кивнул. Так оно и было, бесконечные тяготы и голод сделали их всех похожими на безумную стаю Ужаса.
— Нам всем полегчает, если мы поедим, — продолжала умиротворяюще гудеть Марта. — Я думаю, стоит обследовать лагерь Длиннолапых — вдруг там найдется какая-нибудь еда? Мы ничем не рискуем, если постараемся не потерять след стаи. Кстати, мы ведь даже не знаем, как далеко они ушли — возможно, нам придется идти весь следующий день, чтобы нагнать их. Значит, и завтра мы будем мерзнуть, голодать и уставать. Мне тоже не хочется идти в этот лагерь, но было бы неразумно повернуться хвостом к возможности подкрепить свои силы!
Взгляд Луны смягчился, она с уважением кивнула Марте и вздохнула.
— Все, что ты сказала, очень разумно, Марта. Если мы позаботимся о том, чтобы не потерять след стаи, я согласна отправиться на поиски еды.
Гроза завиляла хвостом и радостно запыхтела, высунув розовый язык.
Счастливчик с облегчением поднялся.
— Давайте вот как поступим. Мы осмотрим лагерь Длиннолапых, но если не найдем ничего съедобного до той поры, когда Собака-Солнце начнет спускаться с макушки неба, то вернемся обратно в пески и пойдем дальше. Что скажете?
Все с готовностью согласились.
Счастливчик задумчиво склонил голову.
«Возможно, нам вовсе не нужен никакой Альфа…»
Только что Марте без труда удалось заставить собак прислушаться к ее словам, хотя она никого не принуждала и, тем более, никому не угрожала. Она не цеплялась к другим собакам, не пыталась во что бы то ни стало доказать им свой ум и авторитет, как это делала Белла, но в ее негромком басовитом голосе все услышали подлинную мудрость и с радостью подчинились.
Гроза первая сорвалась с места и помчалась в сторону Бескрайнего Озера, ее хвостик со свистом рассекал соленый воздух. Марта побежала следом, остальные потянулись за ними. Взобравшись на песчаный холм, собаки помчались к воде.
Деревянная платформа высоко парила над Бескрайним Озером Когда собаки подошли ближе, всем стало видно, что она сделана из длинных деревянных планок. Вход был украшен расписной аркой, утыканной сверху шарами из прозрачного камня. Часть шаров была цела, от других остались только осколки. Испуганно пригнувшись и озираясь по сторонам, собаки прошли под аркой.
Как они и предполагали, в лагере было пусто. Наверное, Большой Рык разрушил здесь все, что смог, и прогнал Длиннолапых. И все-таки здесь на каждом шагу попадались следы их былого присутствия: сиденья, на которых они еще недавно отдыхали, высокие баки, в которые они бросали все, что им больше не было нужно. Страшные черные рельсы, изгибаясь петлями, темнели на фоне неба.
Глядя на них, Марта тоненько завыла Даже Счастливчик почувствовал, как дрожь пробежала у него вдоль хребта. Он не был домашним псом, но заброшенность этого странного места подействовала на него, как удар. Ему вдруг захотелось завыть в небо, запрокинув голову: «Что за печальное, бесприютное место…» Наверное, когда-то здесь было полно Длиннолапых, они гуляли, смеялись и радовались жизни. Куда они все подевались? Счастливчик потряс ушами. Нет, лучше об этом даже не думать!
Он решительно направился к мусорным бакам, рассчитывая раздобыть там еду. Встав на задние лапы, Счастливчик перегнулся через край бака и заглянул внутрь. Там не было ничего съедобного, видимо, крысы добрались сюда раньше собак. На всякий случай Счастливчик засунул морду глубже, и на какой-то миг его обступила тьма и тишина. Что-то всколыхнулось в его груди, какое-то забытое воспоминание промелькнуло и пропало, словно кануло в Бескрайнее Озеро. Кажется, он был тогда щенком… Вокруг была земля, она душила его, забивалась в пасть… Весь дрожа, Счастливчик высунул голову из бака и отряхнулся, пытаясь подавить панику.
Его друзья медленно крались вдоль деревянных домиков. Счастливчик никогда в жизни не видел таких построек и не понимал, для чего они предназначались. Эти разноцветные домики ничем не напоминали Дома Еды, которые так часто встречались в городах Длиннолапых. Счастливчик хорошо знал те Дома, куда Длиннолапые приходили и приезжали в своих клетках-гремелках, чтобы поохотиться на еду или раздобыть себе мягкие шкуры, заменявшие им настоящую шерсть. Но и на дома эти постройки тоже не были похожи. Они были маленькие, открытые спереди, обвешанные истрепанными кусками тряпок. Тряпки, судя по всему, некогда были цветными, но теперь поблекли от воды и песка.
Гроза остановилась перед одной постройкой и просунула голову в огромную щель, шедшую от пола до потолка.
— Ой! Вы только посмотрите!
Счастливчик крадучись подошел к ней, заглянул внутрь и отпрянул, пораженный. Вдоль задней стены домика выстроилась шеренга ярко-желтых уточек. К сожалению, они были не настоящие, а сделанные из какого-то твердого блестящего материала. Счастливчик наморщил лоб, соображая, что бы это могло значить. Он огляделся по сторонам — и громко зарычал, увидев палку-громыхалку, висевшую на стене. Длиннолапые совсем сумасшедшие! Зачем стрелять из гремящей палки в ненастоящих уточек, которых даже съесть нельзя?
Счастливчик успокаивающе лизнул Грозу в ухо.
— Они ненастоящие!
— А жаль, — проскулила она.
