Лихорадочно оглядевшись, он шмыгнул в узкий проход между домами и спрятался за сваленную на берегу кучу веревок и сетей, вонявших гнилой рыбой.
— Сюда!
Но спрятаться было недостаточно. Если они смогли учуять запах Свирепой стаи, значит, их враги тоже вот-вот выйдут на их след. Что же делать?
Счастливчик зажмурился и молча взмолился Собаке-Лесу:
«Я знаю, деревья остались далеко позади, здесь только песок и бесконечная вода, но я верю, что ты услышишь меня… Собака-Лес, прошу тебя, подскажи, как нам спастись!»
Ответ не заставил себя ждать — в следующее мгновение Счастливчик вспомнил, как Микки однажды научил его кататься по палой листве, чтобы замаскировать свой запах. Нужно попробовать повторить этот прием здесь!
Распахнув глаза, Счастливчик посмотрел на обступивших его собак:
— Делайте, как я!
Он подбежал к сети и, не тратя времени на объяснения, стал кататься по песку и веревкам, чтобы шкура как следует пропиталась рыбьей вонью и солью. Луна, Марта и Белла в недоумении уставились на него, но Гроза, радостно закивав, с готовностью повалилась на песок.
«Неужели она помнит ту ночь в лесу, когда мы прятались от койотов? — поразился Счастливчик. — Она тогда была совсем маленькая, едва успела открыть глазки».
Вскоре все они были грязные с головы до ног и воняли так, будто всю жизнь жили в отбросах. После этого Счастливчик знаком велел всем спрятаться за грудой веревок. Краем глаза он заметил, как Белла инстинктивно начала вылизывать себя, и поспешил остановить ее суровым взглядом. Собаки прижались друг к другу и притаились, боясь дышать.
«Если повезет, они нас не учуют…»
Счастливчик затаил дыхание, когда патруль прошел мимо кучи сетей. Вид Свирепых псов по-прежнему вселял ужас. Сильные, с могучими челюстями и крепкими мышцами, перекатывавшимися под черно-рыжими шкурами, они шагали по песку, грозно глядя перед собой. К счастью, они прошли мимо, ничего не заметив.
Белла вскочила и отряхнулась.
— А ты у меня не дурачок, маленький Лай! — со смехом сказала она, лукаво глядя на Счастливчика.
Он шутливо пихнул ее лапой.
— Этому фокусу я научился у Микки. Бежим!
С этими словами Счастливчик помчался по пустынной улице в противоположном направлении от прошедшего патруля. Если повезет, патруль вернется сюда намного позже, когда они уже покинут этот опасный город.
Собаки шли по меткам, расставленным Свирепыми псами. Они с опаской перебегали от одного полуразрушенного дома к другому, прятались за ржавыми клетками-гремелками и мусорными баками. С каждым шагом запах Свирепых псов усиливался. Мурашки страха пробежали по спине Счастливчика, когда он понял, что они подошли к лагерю Свирепых уже совсем близко.
Тяжелые тучи висели над Бескрайним Озером. Под тучами летали огромные белые птицы, оглашая пронзительными криками брошенный город. Внезапно одна из птиц с истошным воплем ринулась на собак. Гроза подпрыгнула от неожиданности, едва успев проглотить изумленное тявканье.
Вскоре собаки очутились перед большим зданием с широкими каменными ступенями и выцветшими изображениями Длиннолапых, развешанными на стенах. Наверное, когда-то в здании была дверь, но после Большого Рыка ее не стало. Из зияющего пролома тянуло запахами Свирепых псов, среди которых особенно выделялся резкий, отпугивающий дух Стали.
Счастливчик отметил, что в здании не было ни одного окна из прозрачного камня. У него похолодело в животе. Значит, внутри совсем темно. Прижавшись к стене, Счастливчик посмотрел на своих друзей.
— Я хочу войти внутрь и быстренько осмотреться. Всем вместе соваться в логово Стали было бы безумием, поэтому вы лучше спрячьтесь здесь где-нибудь и подождите. Я быстро.
— Можно мне с тобой? — шепотом спросила Гроза.
Счастливчик лизнул ее в нос.
— Нет, лучше подожди меня здесь.
— Кому-кому, а тебе точно нечего там делать! — проворчала Марта, отгоняя Грозу от входа.
Та кивнула и послушно побрела следом за Мартой к веренице мертвых клеток-гремелок. Луна побежала за ними, а Белла ненадолго задержалась около брата.
— Будь осторожен, Счастливчик, — шепнула она и, лизнув его в нос, убежала следом за остальными.
Счастливчик поднялся по каменным ступеням и осторожно прокрался внутрь. Там он нашел лишь огромный пустой зал, застеленный огромными красными шкурами. С обеих сторон от него вверх уходили два ряда ступеней, которые вели в другое помещение с множеством дверей, занавешенных красными шкурами.
Счастливчик на цыпочках поднялся по лестнице, подошел к одной из шкур и осторожно отодвинул ее лапой. За шкурой оказалась искореженная дверь, висевшая на одной петле. За дверью было темно и пустынно.
Когда глаза Счастливчика привыкли к сумраку, он понял, что стоит в огромном помещении с красивым потолком, украшенным золотыми завитушками и потускневшими изображениями крылатых детенышей Длиннолапых. Пол был заставлен аккуратными рядами одинаковых сидений, выстланных красными шкурами. Все сиденья были обращены к возвышению в конце зала. Присмотревшись, Счастливчик увидел, что многие сиденья безжалостно изуродованы собачьими зубами. Изодранные красные шкуры свисали рваной бахромой, из-под них торчали комки какой-то желтой ваты. Деревянные ножки сидений были изгрызены в труху.
Внезапно Счастливчик уловил какое-то движение на возвышении — и похолодел от ужаса, увидев темный силуэт с четко очерченными острыми ушами.
Сталь растянулась на груде мягких шкур, видимо, стащенных сюда со всего здания. Здесь были клочья красного напольного покрытия, рваные куски обивки сидений и другая рвань. Оба заместителя Стали стояли по бокам от нее, Счастливчику были хорошо видны их крепкие, мускулистые фигуры.
«Выходит, Белла была права, Свирепые псы устроили здесь свой лагерь. Что ж, это хорошо — значит, они больше не преследуют нашу стаю», — подумал Счастливчик и начал потихоньку пробираться обратно.
Он был уже на пороге огромного зала, когда услышал громкий лай. Лапы Счастливчика приросли к полу, сердце тяжело забило в ребра. Лай доносился снаружи!
Счастливчик кубарем скатился вниз по лестнице, выскочил наружу — и увидел Грозу и Марту, рычавших на трех Свирепых собак. Двое их противников были взрослыми собаками, но третий… третьим оказался молодой пес, едва вышедший из щенячьего возраста. Несмотря на свой малый рост, он яростно рычал на Марту и Грозу, прижав рваные уши к макушке. Его губы растянулись в грозном оскале, клыки — острые, как осколки прозрачного стекла, — щелкали в воздухе.
Вопль застыл в глотке у Счастливчика. Он узнал молодого Свирепого пса. Это был родной брат Грозы, тот самый щенок, которого он когда-то спас от смерти и назвал Ворчуном.
Только теперь он носил имя Клык.
Глава VI
Белла, Марта — бегите! — пролаяла Гроза. — Я их задержу!
