Счастливчик прирос к каменным ступеням, ведущим прочь из здания. Один из крепких Свирепых псов повернулся и зарычал на него, брызгая слюной. Клык и второй пес шагнули к Грозе.
Счастливчик напрягся. Он знал, что Гроза была сильна, но она не могла одна дать отпор двум взрослым псам и своему родному брату.
«Зачем я только согласился прийти сюда, — с отчаянием подумал Счастливчик. — Нужно было уносить отсюда лапы, как только Гроза почуяла запах Свирепых».
— Мы тебя не бросим! — пробасила Марта, придвигаясь к Грозе.
— Ни за что не бросим! — тявкнула Белла, вставая с другого бока от Грозы. Обе собаки грозно зарычали на Свирепых псов, вздыбив загривки.
Клык запрокинул свою тяжелую квадратную голову и залился пронзительным лаем. Значит, очень скоро здесь будет Сталь со своими приспешниками. Счастливчик с ужасом вспомнил, как многочисленна стая Свирепых.
Значит, он и его друзья погибли.
«О Собака-Лес, чья хитрость столько раз спасала меня из самых безнадежных передряг, подскажи, как нам обмануть этих собак?»
Ответ пришел сам собой. В городе Счастливчик научился убегать от царапок-котов, почему бы не применить тот же прием против собак?
Он откашлялся и громко пролаял:
— Эй вы, крысомордые! Как вы смеете разевать свои грязные пасти на настоящих собак, блохастики?
Свирепые псы, забыв о Грозе, разом обернулись к нему:
— Что ты сказал, грязная бродяжка?
— Как ты смеешь?
— Хочу и смею! — продолжал дразнить их Счастливчик. — А сказал я только то, что вам, вонючкам, не положено тявкать на благородных собак. Хотите поспорить? Сначала догоните!
— Поймать его! — завопил Клык.
Трое Свирепых псов бросились за ним, и началась погоня. Сбежав по каменным ступенькам, Счастливчик бросился бегом по занесенной песком улочке к тому месту, где вместе с друзьями недавно прятался от патруля Свирепых за кучей просоленных сетей и канатов. Добежав до прохода, ведущего к берегу, Счастливчик остановился и повернулся к своим преследователям. Они тоже остановились в кроличьем прыжке от него, угрожающе сузив горящие яростью глаза.
— Стой, где стоишь, дворняжка! — пролаяла Свирепая самка. — Сейчас мы тебя поймаем и вырвем уши с мясом!
Счастливчик поднял голову, стараясь казаться спокойным и невозмутимым, хотя бока у него раздувались от бега, а сердце колотилось, будто бешеное.
— Поймаете меня? — насмешливо переспросил Счастливчик. — Да вам и хромую белку не догнать!
— Наглая тварь! Ты за это поплатишься!
Свирепый пес прыгнул на Счастливчика, остальные за ним.
Счастливчик развернулся и со всех лап припустил вниз по проулку. Добежав до кучи сетей, он в последний миг резко свернул в сторону и услышал за спиной яростный лай — это его преследователи на всем бегу врезались в кучу веревок и запутались в них.
Обернувшись, он увидел только рвущие сети, бешено машущие лапы.
Собрав последние силы, Счастливчик помчался туда, где оставил своих товарищей.
— Вот молодец! — восхищенно пропыхтела Белла.
— Бежим! — не останавливаясь, прохрипел Счастливчик, и тут перед ним упала черная тень.
Клык.
Молодой Свирепый пес с рычанием преградил Счастливчику дорогу.
— Ты еще не устал от своих жалких фокусов, городской пес? — с нескрываемым презрением прорычал он. — Я гляжу, ты не меняешься!
С этим словами он клацнул зубами перед боком Счастливчика Тот отпрыгнул, лихорадочно соображая. Что же делать? Наверное, из троицы Свирепых псов Клык был наименее опасным, однако он был силен и крепок, а остальные вот-вот освободятся и прибегут ему на выручку. Значит, нужно было уносить лапы.
Счастливчик прыгнул на Клыка и изо всех сил отшвырнул его прочь. Молодой пес растянулся на песке, а Счастливчик, не дожидаясь, когда он поднимется, бросился догонять своих друзей, удиравших по улице.
— Быстрее! — пролаял он.
Клык ринулся в погоню, оглушительным лаем подзывая остальных.
— Они нас догоняют! — в ужасе провыла Луна Так оно и было — освободившиеся из сетей собаки уже присоединились к погоне.
«Нам нужен план! Нужно где-нибудь спрятаться и пересидеть погоню, — понял Счастливчик. — И, кажется, я даже знаю где!»
Но сначала нужно было избавиться от Клыка.
— Бежим на ту платформу, где рельсы и деревянные домики! — пролаял на бегу Счастливчик.
Собаки помчались прочь из города, прошмыгнули в разноцветную арку с блестящими шарами и бросились на деревянный помост, возвышавшийся над Бескрайним Озером.
Огромная Марта бежала впереди, она уже миновала первые деревянные домики, когда вдруг раздался оглушительный треск дерева. Марта отпрянула и едва успела отдернуть лапу, как одна из досок провалилась и рухнула в Бескрайнее Озеро, подняв целый фонтан брызг.
На месте доски в настиле образовалась зияющая дыра. Счастливчик затравленно огляделся.
«Теперь нам некуда бежать!»
Тем временем Клык уже добрался до арки и остановился, скаля белые зубы. Его крепкое тело дрожало, изготовившись к прыжку. Гроза храбро бросилась к нему и преградила путь.
— Чего тебе от нас надо? — пролаяла она.
— Я пришел за тобой, — ответил ее брат. — Ты должна вернуться в стаю вместе со мной. Тебе не место среди этих блохастых дворняжек!
Счастливчик с бьющимся сердцем смотрел на брата и сестру. Кровь стучала у него в ушах. Клык был один, но очень скоро к нему присоединятся его товарищи. Оглушительный лай Свирепых псов неумолимо приближался.
— Идем, сестра, чего ты ждешь? — Клык выкатил грудь и оскалил зубы, но Счастливчик видел, что, несмотря на грозные слова, он не пытается броситься на Грозу. В его голосе слышалась мольба: — Будет лучше, если ты придешь к нам сама, по своей воле. Сталь не простит, если ты будешь сопротивляться.
Гроза гневно посмотрела на него.
— Кто такая Сталь, чтобы прощать меня? Это я никогда не прощу тебе, братец, если ты посмеешь хоть когтем тронуть кого-нибудь из моих друзей! Если кто-нибудь из твоих новых дружков набросится на Марту, Счастливчика или других, я своими когтями соскребу им всю шерсть с морды, а потом вырву глаза и брошу на корм морским птицам! И Собака-Земля никогда не примет ваши поганые тела, так и будете гнить, как падаль. Запомни мои слова, Клык, — я буду драться до смерти, своей или вашей, неважно!
Счастливчик содрогнулся. Слова Грозы были исполнены отваги, но от ее свирепой ярости у него кровь застыла в жилах. Было ясно, что Гроза не путала и не приукрашивала, она в самом деле была готова сделать все, о чем говорила.
