Клык задвигал челюстями, но не произнес ни слова Он быстро обернулся через плечо, потом снова посмотрел на сестру. Злобный лай Свирепой стаи звучал уже совсем близко, над общим шумом прогремел властный голос Стали:
— Притащите ко мне сестру Клыка! И шкуру желтого пса, которого по ошибке назвали Счастливчиком!
Счастливчик проглотил вопль, уже готовый вырваться из груди. Спасения не было.
Но грозное выражение на морде Клыка вдруг дрогнуло, сделалось растерянным и жалким Не глядя на остальных собак, Клык шагнул к Грозе.
— Прячься! Я уведу их в сторону, — тихо сказал он. — Я сделаю это не ради твоих приятелей, а ради тебя. Прошу тебя, одумайся! Возвращайся в свою настоящую семью.
Гроза опустила голову, ее глаза потеплели, теперь она смотрела на брата почти с нежностью.
— Спасибо.
Свирепые псы были уже недалеко от платформы.
— Сюда! — пролаял Счастливчик.
Он отбежал на несколько шагов назад, подобрался и, стараясь не думать о чавкающей внизу бездне, перепрыгнул через провал в настиле. Луна и Белла без труда последовали его примеру, за ними тяжело протопала Марта. Гроза, у которой лапы были короче, чем у остальных, без колебаний бросилась вперед. Она ударилась задними лапами о край дыры, на миг пошатнулась, но быстро сгруппировалась и помчалась следом за остальными.
Счастливчик мысленно поблагодарил Всесобак за то, что с ними не было более мелких членов стаи. Вряд ли Солнышко или Нытик смогли бы преодолеть это препятствие.
Собаки мчались мимо деревянных домиков, стоявших по обеим сторонам настила.
Собаки во главе со Счастливчиком кинулись к домикам, выстроившимся вдоль платформы.
— Сюда! — рявкнул Счастливчик, вспрыгивая на выступ, опоясывавший палатку с мячами и обручами. Собаки послушно запрыгнули внутрь, повалились на кучу мягких игрушек и зарылись в них по самые уши. После этого они затаили дыхание и стали ждать.
— Куда подевались эти дворняги?
Голос Стали звучал гораздо громче — видимо, она уже добралась до арки при входе на платформу.
— Их здесь нет, — пролаял Клык. — Я видел, как они удирали по песку в сторону реки.
— К реке! — прогремел страшный голос Стали. — Негодный щенок, почему ты не задержал их?
— Прости меня, Сталь!
Послышался истошный визг — видимо, Сталь жестоко наказывала своего нерадивого члена стаи.
— Простить? — взревела Сталь.
Вопли несчастного возобновились, только теперь к ним присоединился дружный лай стаи.
Счастливчик до боли зажмурил глаза, представляя, как Свирепая стая окружила Клыка и вымещает на нем свое раздражение. Он твердил себе, что молодой пес сам выбрал свою судьбу, но его сердце обливалось кровью от жалости.
— Они не могли далеко уйти, — простонал Клык. — Я не дам им уйти!
— Уж постарайся! — прорычал кто-то из псов, и Счастливчик по голосу узнал Пернача, злобного помощника Стали.
Гроза всем телом прильнула к Счастливчику и негромко заскулила.
— Ничего, все обойдется, — шепотом утешил ее Счастливчик, хотя сам не слишком на это надеялся. — Клык будет в порядке.
— Довольно, — рявкнула Сталь, когда вопли и лай Клыка превратились в жалобный вой. — Эта тварь даже не заслуживает наказания. По-хорошему, следовало бы прокусить ему глотку и бросить гнить вместе с дворняжками. Пусть сегодня забудет о еде, голод быстро вселит в него боевой дух!
Свирепые псы одобрительно залаяли, приветствуя решение своей предводительницы. Вскоре их гавканье стало удаляться в сторону города.
Счастливчик с облегчением перевел дух. На этот раз они были спасены, но спасение имело свою цену, и Счастливчик не сомневался, что Свирепые псы заставят их расплатиться сполна.
Глава VII
Счастливчик и его товарищи не шевелились до тех пор, пока лай Свирепых псов не растаял в соленом воздухе. Наступила тишина, нарушаемая только мерным грохотом бившихся внизу волн.
Белла подняла голову с мягкой игрушки, отдаленно напоминавшей плоскомордого кролика.
— Чуть не попались, — прошептала она. — Но все-таки мы узнали кое-что интересное.
— Еще бы, — согласился Счастливчик, — теперь мы знаем, где обосновались Свирепые псы и какую территорию они патрулируют. — Он посмотрел на Грозу, которая встала и отряхивала свою гладкую бурую шерсть. — И еще мы знаем, что Клык предан своей сестре, а не Стали. Возможно, он еще не совсем безнадежен.
Гроза разинула пасть и запыхтела, высунув язык.
Луна поскребла задней лапой под подбородком, потом со вздохом встала.
— Не надо нам было сюда приходить!
Счастливчик вздохнул. Что ж, теперь он и сам так думал, но кто же мог знать?
— Ладно, попробуем держаться подальше от Свирепых псов. Нужно как можно быстрее найти запах нашей стаи.
Все согласились. Собаки выбрались из домика и побрели по настилу в сторону арки. По пути Счастливчик заметил, что Гроза несколько раз хмуро смотрела на небо и качала головой.
— В чем дело? — не выдержал он.
Гроза посмотрела на него:
— Ты заметил, что уже темнеет? Но ведь Собака-Солнце еще совсем недавно стояла на макушке неба? Почему она вдруг так заторопилась?
Счастливчик удивленно пошевелил ушами. Неужели Гроза ничего не знает о разных порах года? Или это он, Счастливчик, был так ослеплен ее отвагой и мужеством, что совершенно забыл, как она юна? Гроза еще никогда не видела смены одной поры другой, откуда ей знать, что во время Ледяного Ветра дни становятся короче?
— Когда воздух остывает, Собака-Солнце не любит задерживаться на небе, — объяснил он. — Ей больше нравится оставаться в своем теплом логове, поэтому она проводит мало времени на воздухе. Такую пору называют порой Ледяного Ветра. Но холода приходят не навсегда, рано или поздно они закончатся, воздух снова потеплеет, а на земле начнут расцветать цветы. Тогда жизнь станет легче. Такую пору мы называем Цветением Деревьев. Собака-Солнце любит это время, она остается на небе все дольше и дольше, пока не наступает жара. Тогда дни тянутся почти бесконечно, а ночи становятся совсем короткими. Такую пору мы зовем порой Долгого Света.
Гроза слушала его, вытаращив глаза.
— А после Долгого Света?
Счастливчик лизнул ее в нос.
— После Долгого Света приходит Алый Лист! Деревья линяют, сбрасывают свою шерсть, а дни становятся все короче и холоднее, пока не придет Ледяной Ветер.
