Они обогнули окраины города и вышли в пески, низко сгибаясь под режущими порывами ветра.
— Теперь нам придется идти через пески, — сказала Луна. — Тяжело, конечно, но здесь Свирепые псы вряд ли станут нас преследовать, а мы не потеряем след.
Никто не спорил. Собаки устало побрели в холмы, цепляясь когтями за кустики жесткой травы, чтобы не упасть. Через какое-то время Счастливчик обернулся и посмотрел назад. Город лежал с одной стороны от них, река — с другой, а прямо между ними угрюмо темнела деревянная платформа с изогнутыми рельсами.
Вскоре Счастливчик наткнулся на запах стаи. След был такой отчетливый, что он без труда узнал запахи Альфы, Прыгушки, Солнышко… И Лапочки. Сладкая дрожь пробежала по спине Счастливчика.
«Как долго мы будем идти через эти пески! Неужели нет дороги покороче?» Он бросился вперед, на бегу окидывая взглядом бесконечные пески. Что это за белые камни впереди? Счастливчик взбежал по ним, размахивая хвостом. Это оказались не камни, а осколок белой скалы, возвышавшийся над песчаным морем наподобие сломанного моста.
— Сюда! — пролаял Счастливчик.
Собаки, тяжело пыхтя, стали взбираться на камни, цепляясь когтями, чтобы не свалиться. Счастливчик то и дело поглядывал на Грозу, боясь, как бы она не подвернула свои короткие лапы. Но молодая собака упрямо карабкалась вверх, стиснув зубы. Она ни разу не пожаловалась, хотя ей приходилось труднее всех.
Счастливчик и Белла первыми добрались до вершины скалы. Луна и Марта вышли следом за ними, а Гроза сильно отстала. Выстроившись цепью, собаки молча смотрели на лежащий внизу брошенный город. Отсюда он казался совсем маленьким, словно ненастоящим.
Сощурившись, Счастливчик, посмотрел на едва различимую улицу.
— Там, внизу, уже так темно!
— Собака-Солнце уходит спать, — пропыхтела сзади Гроза.
— Да, но в городах никогда не бывает темно, — возразила Белла. — По крайней мере, до Большого Рыка там никогда не гас свет.
Юная Свирепая собака склонила голову и удивленно перевела глаза с Беллы на темнеющий внизу город.
— Разве в городе Собака-Солнце не спит?
Белла лизнула свою переднюю лапу.
— Спит, но в городе остается другой свет. Длиннолапые зажигают маленькие огни.
Луна оскалила зубы и втянула голову в плечи.
— Опасные существа эти Длиннолапые!
— Что ты! — вскинулась Марта, немедленно бросаясь на защиту Длиннолапых. — Это очень безопасные огни! Не костры, а просто светящиеся шары, которые только светят, но не обжигают.
— А зачем? — спросила Гроза.
Белла с досадой дернула ушами.
— Наверное, Длиннолапым не нравится темнота.
Счастливчик краем уха прислушивался к их разговору, но его взгляд был прикован к Бескрайнему Озеру.
Он взбежал по узкой тропке на самую вершину утеса и остановился, потрясенный.
Собака-Солнце нырнула в воды Бескрайнего Озера, распустив по волнам свой длинный рыжий хвост. Счастливчик обвел взглядом сверкающий синий простор. Ближний берег озера огибал город и снова продолжал свой путь к горизонту, теряясь вдали. А дальний берег…
Белла подошла к нему, встала рядом.
— Это невероятно!
Услышав ее слова, остальные тоже вскарабкались наверх и уставились в ту же сторону.
Счастливчик молча кивнул. Синие волны с белыми загривками тянулись бесконечно, до самого горизонта, где ныряла Собака-Солнце.
«У этого озера нет дальнего берега!»
— Оно Бескрайнее, — прошептала Гроза.
Марта помотала головой, тяжело отдуваясь после долгого подъема.
— И еще оно движется.
— Движется? — нахмурилась Белла.
— Когда мы были внизу, вода доходила до окраин города и плескалась под деревянным настилом. А теперь она ушла.
Счастливчик изумленно вытаращил глаза. Марта была права! Волны далеко отошли от песчаного берега, оставив огромные полосы темного мокрого песка.
Луна с дрожью посмотрела на город.
— Главное, мы убежали от Свирепых псов. Нужно поскорее обогнуть этот проклятый город и снова выйти к воде. Я чувствую нашу стаю. Мне кажется, они, как и мы, шли вдоль реки, свернули от озера в пески, а когда увидели город, то обогнули его и снова вышли на берег.
Счастливчик с невольным восхищением взглянул на мудрую Луну. Потом принюхался. След стаи остался далеко внизу, он доносился с берега за городом.
Собаки осторожно спустились по грудам камней и песка и побрели вокруг города. Еще раз обернувшись, Счастливчик увидел лишь зубчатые очертания брошенных домов Длиннолапых. Свирепые псы остались позади, скрытые в темном лабиринте улиц.
Еще через какое-то время запах стаи стал сильнее. Луна весело замахала хвостом и скатилась по скользкому песчаному склону.
— Я чувствую запах Жука и Колючки! — протявкала она. — Сюда!
Остальные бросились за ней, петляя среди редких камней. Счастливчик ненадолго задержался, пропустив вперед Марту и Грозу.
День угасал. Золотистая шкура Собаки-Солнца растворилась в воде, на поверхности дрожали только ее серебряные усы. Бескрайнее Озеро отошло еще дальше, но все так же шипело и рычало, хлеща волнами на отодвинувшийся берег. Видимо, вода в Озере никогда не спала.
Счастливчик вздохнул. Жаль, что он не такой сильный, как волны! Его лапы подкашивались от усталости, глаза сами собой закрывались. Бедная Гроза, ей, наверное, совсем тяжело…
— Уже совсем стемнело, — пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум прибоя. — Сегодня мы стаю все равно не догоним.
— Догоним! — пролаяла Марта, не оборачиваясь. Она мчалась к зубчатым скалам, размахивая хвостом. — Еще немножечко! Уже скоро!
Остальные устало потянулись за ней.
Собрав последние силы, собаки обогнули скалы и вышли на бесконечный песчаный берег. Вода уже почти слилась с горизонтом. Собака-Луна смотрела на них с высоты черных небес, она уже почти округлилась, но ее света едва хватало, чтобы озарить песок.
— Счастливчик прав, — протявкала Белла. — Нужно найти укрытие и переспать темноту. Догоним стаю утром. — Она прошла по мокрому песку к одинокой скале, остановилась. — Кажется, здесь есть пещера. Там нам будет сухо и тепло.
Марта, повесив хвост, посмотрела на бесконечную полосу песка.
— Конечно, сейчас уже слишком темно, чтобы путешествовать по незнакомым местам, — печально согласилась она. — Пустимся в путь с рассветом.
Марта и Счастливчик вместе с Луной зашагали к пещере, но Гроза остановилась, ее темные глаза заблестели.
— Вы уверены, что нужно лезть туда? — проскулила она. — Мало ли что может быть в этой пещере? Давайте лучше поищем укрытие на песке, под какими-нибудь кустами.
