— Что случилось? — затявкала Белла, подбегая к выходу. В следующий миг она с воплем отпрянула назад от захлестнувшей волны. — Откуда взялась вода?
— Это Бескрайнее Озеро! — провыл Счастливчик. — Оно вышло из берегов!
Еще одна волна с грохотом ворвалась внутрь, облизав сухой песок до самой середины пола. Приподнятая часть пещеры теперь превратилась в остров. Собаки попятились к нему, все жались друг к другу, в ужасе глядя на воду.
Глаза Луны сверкали в темноте.
— Она очень быстро поднимается!
— Дайте-ка я взгляну!
Марта протопала к выходу и вошла в воду. На миг ее голова скрылась под водой, потом огромная черная собака снова вынырнула и поплыла против течения, пытаясь достичь берега. Вот она снова нырнула, скрывшись из виду. Счастливчик и Белла переглянулись, ожидая, когда храбрая Марта снова покажется на поверхности. Гроза завыла. Но вот вода снова расступилась, и из нее выскочила мокрая голова Марты.
Она с трудом поплыла обратно к пещере. Когда она вылезла на песок, все заметили, что огромная собака дрожит всем телом.
— Вода ледяная, — просипела Марта. — И течение очень сильное. Плыть против него все равно, что пытаться пройти сквозь стену. Я никогда с таким не сталкивалась. Возможно, я еще каким-нибудь чудом смогла бы добраться до берега, но вам точно отсюда не выбраться.
Луна завыла от ужаса.
— Мы в западне! Мы в западне! — стонала она, бегая кругами на одном месте. В темноте она врезалась в Грозу, которая с тявканьем подскочила и упала.
Когти ужаса полоснули по сердцу Счастливчика, шерсть встала дыбом.
«Здесь так темно, так холодно… Скоро мы все утонем!»
— Мы утонем! — зашлась лаем Гроза, словно подслушав его мысли. Она тоже забегала по пещере, налетела на Беллу, та куснула ее в бок, и на какое-то время шум волн был заглушен общим визгом, воем и лаем.
«Если сейчас мы сорвемся в панику, то погибнем все, и очень скоро, — с холодной ясностью понял Счастливчик. — Нужно успокоиться. Мы обязаны взять себя в зубы, если хотим выбраться отсюда!»
Вода, посеребренная тусклым светом звезд, рычала и шипела вокруг.
— Собака-Земля, спаси нас! — выла Луна. — Помоги нам выбраться из этого ужасного места!
— Нашла кого просить! — огрызнулась Белла. — Собака-Земля уже давно возненавидела собак и хочет их погубить! Ты что, не помнишь, что она сделала с нашим городом? Это Собака-Земля испустила Большой Рык, это она все разрушила и испортила — ненавижу ее! Она во всем виновата!
Счастливчик оцепенел от страха. В глубине души он был, скорее, согласен с сестрой, но разве можно говорить такие ужасные слова вслух? Собака-Земля не только могуча, она злопамятна и мстительна… Но… разве она всегда была такой? Справедливо ли винить ее в своих бедах?
Откуда-то из далекого далека Счастливчик вдруг услышал слова своей Матери-Собаки: «Собака-Земля забирает нас, только когда мы умираем. А до этого она бережет нас, помогает и дает силы. Днем и ночью Собака-Земля приглядывает за нами. Когда ты окажешься в беде, позови ее, и она придет тебе на помощь…»
Разве Собака-Земля не спасла Счастливчика, когда он, тогда еще маленький щенок, провалился в подземный ход? Может, Белла ошибается? Может, Собака-Земля вовсе не губила мир, и Большой Рык случился не по ее вине?
Счастливчик повернулся спиной к воде. Он слышал гул и плеск у входа в пещеру, слышал лай, вопли и перебранку собак, но постарался отстраниться от всех этих звуков. Он должен был сосредоточиться и как следует обнюхать заднюю часть пещеры.
«Помоги мне, Собака-Земля!»
Вот его усы встрепенулись, шерсть на голове зачесалась от напряжения. Кажется, он почувствовал слабый ветерок. Воздух!
Значит, где-то здесь был выход наружу, но где? И достаточно ли он широк, чтобы они могли выбраться через него?
Счастливчик обернулся к своим друзьям и понял, что там разгорелась новая ссора.
Луна гневно смотрела на съежившуюся Грозу.
— Оставь в покое Грозу, она тут ни при чем!
— Как это ни при чем? — прорычала Луна. — Если бы не ее сородичи, мы бы сейчас были со своей стаей! Но мы отправились в этот проклятый Всесобаками город, мы выслеживали этих тварей и пытались разведать их планы, а все почему? Потому, что Свирепые псы хотят забрать Грозу! А теперь мы очутились в западне и вот-вот погибнем!
Гроза даже не пыталась защититься от этих несправедливых обвинений. Она не стала напоминать, что с самого начала не хотела ночевать в пещере, что пыталась убедить собак найти другое убежище на ночь. Нет, она молча стояла, повесив голову, а вода с шипением плескалась под ее лапками.
— Я думаю, здесь должен быть другой выход! — пролаял Счастливчик.
Собаки разом притихли.
— Выслушайте меня внимательно, — попросил Счастливчик. — Мне кажется, что в глубине пещеры, за камнями, есть отверстие. Через него тянет свежим воздухом. Можно попробовать раскидать камни и добраться до лаза.
Глаза Беллы в темноте казались серебряными, как вода.
— А если это не лаз, а всего-навсего кроличья нора, где одни отнорки да повороты с тупиками?
Эта мысль уже приходила на ум Счастливчику, но он предпочел прогнать ее. Вода уже преодолела вход в пещеру и подступила к камням, теперь каждая волна докатывала до собачьих лап. Очень скоро Бескрайнее Озеро проглотит их жалкий островок.
— А что еще нам остается? Нужно попытаться и надеяться на лучшее!
— Но вода все прибывает! — в ужасе провыла Белла. — Даже если мы найдем лаз, то он будет очень узкий, идти придется по одному! Мы можем там потеряться!
Ледяная вода облизала лапы Счастливчика, он почувствовал на горле давящую хватку паники.
— Мы… попробуем не теряться.
— Придумала! — воскликнула Луна, подняв торчком уши. — Выстроимся цепочкой, и пусть каждый возьмется зубами за хвост собаки, которая идет впереди. Только пусть передние не дергаются, а задние не кусаются, поняли? Так мы никого не потеряем.
— Ты умница! — с огромным облегчением выдохнул Счастливчик.
— Я пойду последней, — пробасила Марта. — У меня самая густая шерсть, и я не боюсь промокнуть. А еще я могу дольше вас всех задерживать дыхание под водой.
Счастливчик был растроган до слез. Он понимал, что Марта ничуть не меньше остальных боится ледяной воды и что в узком туннеле ее умение плавать будет совершенно бесполезно, но она была настоящей преданной собакой и умела без лишнего лая взять на себя тяжелую ответственность.
— Ты очень смелая, — сказал он вслух. — Нам всем повезло, что ты с нами.
Счастливчик повернулся к камням и почувствовал, как Белла осторожно взяла его зубами за хвост.
— Все взялись? — спросил Счастливчик, когда за его спиной сделалось тихо.
