Внезапно над головой Счастливчика что-то зашуршало. Он замер, боясь шевельнуться, и вдруг его передние лапы провалились в никуда. Щенок хотел попятиться, но земля обрушилась под его животом, утаскивая его в темноту.
— Помогите! — завизжал Счастливчик и закашлялся, поперхнувшись землей. Отплевавшись, он попытался снова позвать на помощь, но Собака-Земля душила его.
Бедняга понял, что погибает. Кругом было темно, Счастливчик не понимал, где верх, а где низ. Ужас заклацал зубами в его ушах. Чем отчаяннее щенок пытался выбраться на свободу, тем глубже проваливался куда-то в глубину. Когда же замирал, чтобы отдышаться, вокруг него смыкалась стылая тишина, даже запах дичи куда-то исчез. Сердце бешено заколотилось в его груди, когда Счастливчик вдруг вспомнил, как Пискля однажды сказала ему, будто Собака-Земля, когда проголодается, глотает собак целиком… В тот раз он не поверил сестре и даже куснул ее за хвост, чтобы не болтала глупости, но теперь…
Теперь Счастливчик уже не был уверен, что это неправда. Кто знает? Он захрипел и заскулил от страха, зовя на помощь Маму-Собаку. Чем сильнее он пытался освободиться, тем глубже проваливался. В ушах шумело, стала кружиться голова…
«Прошу тебя, Собака-Земля, отпусти меня, пожалуйста!» — беззвучно взмолился щенок.
Он представил ее себе — огромная черная собака, величиной с весь мир, с головой выше небес… Странно, но стоило Счастливчику увидеть Собаку-Землю мысленным взором, как когти ужаса разжались и ему стало легче дышать. А потом он услышал голос:
— Лай, милый, не бойся! Все хорошо, я уже здесь!
Мама-Собака! Но… как же она далеко, если он едва различает ее голос сквозь толщу земли…
Счастливчик снова заскулил:
— Я здесь, Лай, мама здесь. Ты меня слышишь?
Он сдавленно завыл. Потом очень осторожно пошевелился, перенес вес на правую переднюю лапу. Земля вокруг задрожала, но не осыпалась. Тогда Счастливчик еще осторожнее подтянул задние лапы и пополз на материнский голос.
— Вот так, милый, ты умница! Еще чуть-чуть сможешь?
Теперь ее голос звучал гораздо ближе. Приободрившись, Счастливчик сделал еще один шаг назад, потом еще и еще — и вдруг его голова вырвалась из-под земли, а в открытую пасть хлынул воздух.
Мама-Собака схватила его зубами за загривок, вытащила на свет и поставила рядом с собой. Щенки обступили их, они пищали, звонко лаяли, пихали Счастливчика лбами и подпрыгивали от радости.
— Ты живой! — тявкала Пискля, лихорадочно вылизывая брата. — Я так боялась, так боялась!
— Отойдите, дайте ему дух перевести! — прикрикнула Мама-Собака, и щенки послушно отбежали в сторонку. Мама прижалась к сыну, обнюхала его со всех сторон, потом с облегчением лизнула в голову. — Никогда так больше не делай, понял? — прорычала она и, мгновенно смягчившись, ласково прошептала: — Я не могу тебя потерять, мой милый маленький Лай!
Он закрыл глаза и подставил шерстку ласке шершавого материнского языка.
— Я так испугался, — зашептал Счастливчик. — Я подумал, что Собака-Земля меня проглотила и уже не отпустит. Я стал с ней драться, и тогда все стало еще хуже. Я перестал вырываться, и сразу стало не так страшно… а потом я услышал тебя.
Он открыл глаза.
Мама-Собака с нежностью смотрела на него.
— Не нужно сражаться с Собакой-Землей, мой милый. Она забирает нас, только когда мы умираем. А до этого она бережет нас, помогает и дает силы. Днем и ночью Собака-Земля приглядывает за нами. Когда ты окажешься в беде, позови ее, и она придет тебе на помощь…
Братья и сестры снова обступили Счастливчика, они тормошили его, лизали, стряхивали землю с его шерсти, а он снова зажмурился, повторяя про себя слова матери.
«Когда окажешься в беде, позови — и она придет тебе на помощь…»
Глава I
Счастливчик проснулся среди ночи, дрожа от холода Собаки спали под кустом у реки, тесно прижавшись друг к другу. Тепла их тел было явно недостаточно, чтобы спастись от ледяного пронизывающего ветра Тот гнал рябь по воде, забирался под шерсть, выжимал слезы из глаз.
Счастливчик огляделся по сторонам. Белла спала, положив голову на огромный черный бок Марты, а Лизушка — то есть нет, Гроза! — устроилась между лапами большой собаки.
«Гроза… Почему, ну почему ты выбрала именно это имя?»
Счастливчик невольно поежился. Он не мог отделаться от ощущения, что такой выбор был неслучаен. Это был знак. Неужели юная Свирепая собака примет какое-то участие в сокрушительной последней битве, которую Счастливчик ночь за ночью видит в своих кошмарах?
Собачья Гроза?
Счастливчик до сих пор не представлял, что это означает и когда произойдет… но твердо знал, что видит правду о будущем. Он шкурой чувствовал хаос, смятение, безумие щелкающих пастей.
Счастливчик хлестнул себя хвостом по боку. Спящая Гроза выглядела такой безобидной, ее уши обмякли, морда лежала на бурых лапах. Но как забыть о ярости, с которой она бросалась на Ужаса, безумного вожака стаи Хромого?
Хромой спал рядом, поджав обрубок лапы. Спиной к Счастливчику прижималась Луна, ее губы тихо дрожали во сне, из пасти доносился едва различимый вой:
«Я здесь, Порох, я уже здесь… Подожди…»
Она видела во сне своего погибшего друга. Наверное, он снился ей живым и сильным, не отравленным ядом Длиннолапых…
Счастливчик невольно вздрогнул. Порох был могучим и сильным, но из Западни Длиннолапых вышел еле живым и слабым, как новорожденный щенок. Счастливчик тоненько заскулил, вспомнив еле переставлявшего лапы пса со слезящимися глазами, в которого превратился бывший лучший охотник стаи.
«От него ужасно пахло… Его кровь была отравлена, как вода в мертвой реке…»
К тому времени, когда друзья разыскали Пороха и освободили его, было уже слишком поздно. Бедный, бедный Порох… Бедная Луна.
Укладываясь на ночлег, собаки улеглись кольцом вокруг Луны, чтобы защитить ее от режущего ветра и холода одиночества. Счастливчик осторожно встал, стараясь не потревожить спящую, перешагнул через хвост Хромого и побрел по заиндевевшей траве к воде, чтобы напиться. Река еще не замерзла, но обжигала язык холодом, поэтому он сделал всего пару глотков.
В холодном ночном воздухе чувствовался запах соли. Счастливчик поежился, отогнал его и уткнулся носом в след, который они нашли накануне.
Альфа, Лапочка и остальные члены стаи прошли этой дорогой. Судя по запаху, они не могли уйти очень далеко, а значит, через день-другой стая снова будет вместе. У Счастливчика до сих пор саднило сердце от того, что Лапочка ушла с Альфой, а не отправилась вместе с ними на поиски похищенного Длиннолапыми Пороха. Но она сдержала свое слово и заботливо расставляла метки, чтобы ушедшие могли найти дорогу к стае.
