— Все, кроме тебя, — пробурчала Белла, не выпуская из пасти его хвост.
— Меня поведет Собака-Земля, — громко сказал Счастливчик. — Она покажет нам путь наружу.
Он услышал, как позади одобрительно провыла Луна. Белла промолчала, и Счастливчик понял, что она по-прежнему не верит в добрые намерения Собаки-Земли.
— Песок под лапами тает, — проскулила Марта. — Его смывает водой. Остров вот-вот утонет!
— Тогда — вперед! — пролаял Счастливчик и стал карабкаться по камням наверх. Он прополз под острым осколком скалы и вступил в темный проход. Внутри была кромешная тьма, но поток свежего воздуха стал сильнее, и Счастливчик слепо пошел за ним. Он чувствовал, как Белла то и дело дергает его за хвост, спотыкаясь в темноте. Вскоре стало так тихо, что Счастливчик стал слышать шорох собачьих лап по песку. Воды здесь не было, но Счастливчик знал, что она крадется за ними по пятам и продолжает подниматься. Он старался думать только о слабом ветерке, который пробивался сквозь запахи соли и страха его товарищей.
В какой-то миг Счастливчик оступился и едва не упал. Он остановился и даже в темноте понял, что очутился перед развилкой. Вместо одного туннеля перед ним теперь лежали два.
— Быстрее! — донесся сзади сдавленный стон Луны. — Вода подступает!
«Собака-Земля, пожалуйста, укажи мне верный путь!»
— Счастливчик! — еще громче завыла Луна, торопя его принять решение.
Счастливчик наугад свернул вправо. Ему показалось, будто ветерок оттуда дул чуть сильнее, но он не был в этом уверен. Остальные послушно засеменили следом.
В этом туннеле вместо песка под лапами были скользкие камни, которые так и норовили выскочить из-под ног. В какой-то миг Счастливчик с такой силой ударился о камень, что взвизгнул от боли и почувствовал запах крови.
— Ты поранился? — испуганно проскулила Белла.
— Он цел? — спросила сзади Гроза, ее голос эхом разнесся по туннелю.
Счастливчик попробовал опереться на ушибленную лапу. Она сильно болела, но выдержала его вес, а значит, можно было продолжать путь.
— Все в порядке, — пролаял он. — Все на месте? Никого не потеряли?
— Я здесь! — тявкнула Белла, на миг выпустив его хвост.
— Здесь, — хором проскулили Луна и Гроза.
— И я здесь, — прогудела Марта. — Вода кусает за пятки…
Счастливчик, прихрамывая, зашагал вперед. Вскоре вода начала чавкать под лапами, она прибывала очень быстро, затопляя тесный проход.
«Бедные Гроза и Марта, — содрогнувшись, подумал Счастливчик. — Каково им сейчас!»
Он прибавил шаг, но вода была быстрее. Она заливала собачьи лапы, лизала животы. Еще через несколько шагов туннель резко свернул, и путь преградила груда камней. Счастливчик осторожно перебрался через них, Белла за ним, больно дергая его за хвост. К счастью, скоро они очутились на другой стороне завала, и Счастливчик смог перевести дух.
Запах ветра усилился! Сердце Счастливчика встрепенулось, он бросился вперед, разбрызгивая воду.
— Стойте! — донесся сзади крик Марты. — Остановитесь! На помощь!
Счастливчик похолодел. Если Марта так громко и отчетливо лаяла, значит… она больше не держала в зубах хвост Грозы! О, нет!
— Где Гроза? — завизжал Счастливчик.
— Ее хвост выскользнул у меня из пасти, — простонала Марта.
— Со мной она тоже не сталкивалась, — заскулила Луна. — Я не знаю, где и когда она оступилась, а вода здесь стоит очень высоко!
— Всем остановиться! — приказал Счастливчик. Марта отчаянно залаяла. — Тише!
Собаки оцепенели, наступила тишина.
— Гроза! — позвал Счастливчик. — Гроза, где ты?
Мгновение-другое он слышал только шипение подступающей воды и тяжелое пыхтение собак. Потом раздался тоненький голосок:
— Я здесь! Все в порядке! Я поскользнулась и упала под воду, но уже выбралась.
Счастливчик едва не завыл от облегчения. Он услышал, как Марта и Луна помогли Грозе выбраться на камни, и дождался, пока вся цепочка вновь выстроилась и приготовилась продолжить путь. Счастливчик принюхался, ища потерянный ветерок. Сомнения, одно страшнее другого, уже начали одолевать его.
«Что, если путь к выходу находится ниже? Тогда мы все просто утонем!»
— Счастливчик, иди помедленнее, — попросила Белла. — Так будет безопаснее для всех нас.
— Верно, — согласилась Марта.
Счастливчик задрал морду и принюхался. Вот он: свежий прилив холодного воздуха! Он длился всего мгновение и тут же растаял, но Счастливчику этого было достаточно.
— За мной!
Туннель начал резко подниматься, между камнями появилась рыхлая земля.
Собаки зашагали бодрее, но тут дорога вновь разошлась на два хвоста.
— Куда теперь? — пропыхтела Белла.
Счастливчик насторожил уши. Он слышал рев Бескрайнего Озера, хлеставшего в тесную пещеру, но под лапами у собак теперь было почти сухо. Возможно, они уже рядом с выходом...
«Собака-Земля, укажи мне путь», — вслух попросил Счастливчик.
Собаки за его спиной притихли. Он чувствовал, как они все ждут ответа. Счастливчик тоже ждал, но знаков не было. Ни в одном из проходов не затеплился свет, не заструился путеводный ветерок.
«Значит, придется принимать решение самому», — сокрушенно подумал Счастливчик. Ему не хотелось пугать или разочаровывать остальных, в конце концов, их сплоченность и спокойствие сейчас были важнее всего.
Он откашлялся.
— Я что-то почувствовал! — соврал Счастливчик. — Собака-Земля сказала… что мы должны идти сюда!
Он повернулся к левому проходу и пошел вперед, стараясь не обращать внимания на боль в сбитой о камень лапе.
— Собака-Земля ведет нас, — с облегчением прошептала Луна. — Теперь мы спасены.
Даже Белла, кажется, заметно расслабилась и чуть разжала челюсти, мертвой хваткой сжатые на хвосте брата.
Туннель оказался еще уже, чем предыдущие. Счастливчик старался не думать о том, что они могут зайти в такое узкое место, где нельзя будет развернуться. Он уже скреб боками о стены. Неужели дальше будет еще теснее?
Сердце тяжело, до боли, колотилось в груди Счастливчика, от страха ему становилось все труднее дышать. Да еще больная лапа… Он остановился, чтобы лизнуть рану, и вдруг замер. Это ему послышалось? Или… Нет, откуда здесь взяться собаке? Но через несколько мгновений Счастливчик вновь услышал тот же звук — далекий, но вполне отчетливый. Громкий, прекрасный собачий лай.
— Тише! — прошипел он. Приказ прозвучал неожиданно резко, но Счастливчик уже не мог сдерживаться. — Тише!
Все замолчали.
Собака лаяла не очень далеко. Ее голос был заглушен скалой, но Счастливчик все равно узнал ее — этот голос столько раз звучал в его ушах во сне и наяву, что он не мог ошибиться.
