— Лапочка! — прошептал он.
Сначала Счастливчику показалось, будто она зовет его, он не сразу понял, что Лапочка и не подозревает о том, что ее друзья заперты под землей.
С новыми силами Счастливчик бросился вперед, он так торопился, что вырвал свой хвост из пасти Беллы. Он больше не чувствовал боли в лапе, даже стены туннеля уже не казались ему тесными. Он шумно дышал, кровь тяжело стучала в ушах. Он бежал и бежал, пока галька под лапами не сменилась землей.
И тогда, впервые за долгое время, Счастливчик увидел свои лапы. Туннель еще сильнее сузился, стал совсем тесным, а потом уткнулся в земляную стену, из-за которой просачивались лучи света. Значит, им предстояло когтями выкопать себе путь на свободу!
Забыв обо всем на свете, Счастливчик бросился на стену и принялся разбрасывать землю, а Белла и Луна помогали оттаскивать ее вниз по туннелю.
Работая, Счастливчик все время представлял себе прекрасную узкую морду Лапочки, ее мягкие уши и нежные карие глаза. Он не помнил, сколько прошло времени, просто в какой-то миг земля вдруг с чавканьем осыпалась перед ним и его лапа очутилась в пустоте.
Следом хлынул свет.
Глава IX
Подняв тучу песка, Счастливчик вывалился из туннеля и покатился по траве, с жадностью хватая воздух открытой пастью. Следом из пещеры выбрались остальные.
Пока Марта, Белла и Луна, тяжело дыша, лежали на траве, Гроза бросилась бежать прочь от камней, и вскоре собаки услышали ее восторженный лай:
— Мы на свободе! Выбрались! Счастливчик нас вывел!
— Им руководила сама Собака-Земля, — пропыхтела Луна, падая на озаренную солнцем землю.
Марта со вздохом повалилась рядом. Ее густая шерсть была вся засыпана землей, шерсть на лапах промокла. Она попыталась было вылизать лапы, но вскоре бросила это занятие и блаженно растянулась на солнышке.
— Никогда не думала, что свежий воздух так чудесно пахнет!
Белла яростно отряхнула шерсть.
— А я никогда не думала, что буду рада ледяному ветру! — она подошла к выходу из туннеля, обнюхала осыпавшуюся землю. — По-моему, это заброшенная лисья нора, по крайней мере, здесь остались следы едкого запаха.
Счастливчик посмотрел на сестру. Он не забыл, как она совсем недавно завела дружбу с лисами и даже науськала их напасть на стаю полуволка… Но сейчас, даже если лисьи запахи и напомнили Белле об этом нехорошем времени, она не подала виду.
Счастливчик вытянул лапы и встал, чтобы оглядеться по сторонам. Оказалось, что они вылезли на самую вершину утеса Счастливчик с дрожью подошел к краю, вытянул шею. Скала нависала над скоплением серых камней, под которыми в дымке белого тумана рычало и билось Бескрайнее Озеро.
Счастливчик попятился от края утеса и посмотрел в другую сторону. Земля за утесом мягко спускалась в долину, укрытую от хлещущего ветра Там росли редкие деревья — первые деревья, которые Счастливчик видел после выхода к берегу Бескрайнего Озера Между их стволами блестело что-то зеленоватое. Счастливчик облизнул пересохшие губы, догадавшись, что это пруд.
«Хорошее место, защищенное и укромное, отличный лагерь для стаи. А если здесь есть деревья, значит, могут быть и белки… А если белки, то, глядишь, и другая дичь…»
Счастливчика бросило в жар, когда он вдохнул запахи стаи. Они были так близко, что он без труда узнавал запахи: Альфа, Бруно, Солнышко. Лапочка… И тут Счастливчик снова услышал ее негромкий прекрасный голос.
— Наша стая в долине! — затявкал Счастливчик. — Бежим!
Он первый помчался вниз по склону, наслаждаясь свободой, с которой его затекшие лапы неслись по мерзлой траве. Выскочив из-за деревьев, Счастливчик очутился прямо посреди лагеря. И сразу увидел ее.
Она сидела, вылизывая свою длинную изящную лапу. Не в силах сдерживаться, Счастливчик залаял от счастья и восторга, и тут чья-то тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, так что он ткнулся носом в землю.
— А ну, тихо! Ты еще кто такой? — прорычал знакомый надтреснутый голос.
Счастливчик узнал тяжелый густой запах и, вопреки всему, засмеялся от счастья:
— Бруно! Прекрати сейчас же, это же я!
— Счастливчик? — старик попятился. — Это точно ты? — Он обнюхал Счастливчика, потом от души облизал ему нос и глаза. — Ох, прости меня, не узнал… Запах-то, как будто, совсем не тот…
Счастливчик торопливо поднялся с земли. Его шерсть слиплась от грязи, соленой воды и глины, от него воняло гнилью, солью и лисами. Неудивительно, что Бруно его не узнал!
— Ой, ты вернулся, да? О-о-о-о-ой! — прозвенел тоненький голосок. В тот же миг крошечная собачка с заливистым тявканьем подскочила к Счастливчику и по-щенячьи замолотила лапками по земле перед ним. Он не сразу узнал ее. Некогда пушистая белая шерстка Солнышко свалялась и грязными серыми космами свисала с ее маленькой головки. Счастливчик поперхнулся, увидев, как сильно она исхудала.
— С-солнышко? — неуверенно спросил он. — Это… ты?
За прошедшие дни она изменилась до неузнаваемости.
Но Солнышко не успела отозваться, потому что ее оттолкнул Микки.
— Счастливчик! Это ты!
Пастуший пес потерся носом о нос Счастливчика, радостно виляя черно-белым хвостом. Его глаза сияли, но Счастливчик сразу увидел, как болезненно выпирают его ребра под потускневшей шерстью. Маленькая Дейзи уже бежала к ним вместе с Прыгушкой и Кусакой, и на какое-то время Счастливчик ослеп и оглох от их дружного тявканья и не менее дружного вылизывания. Но вот собаки почтительно расступились, и она… Лапочка грациозной поступью приблизилась к Счастливчику и склонила к нему свою узкую голову.
Она прижалась носом к его щеке:
— Я так рада тебя видеть… Я боялась… я думала, что с тобой что-то случилось.
Их глаза встретились, и у Счастливчика перехватило дыхание. Лапочка была по-прежнему прекрасна, но ее изящное тело теперь выглядело не мускулистым, а костлявым, а яркие карие глаза потускнели.
«Как она исхудала… — с болью подумал Счастливчик. — Они все страшно изменились…»
Он не сводил глаз с Лапочки, его бросало то в жар, то в холод. Шли мгновения, весь мир будто замер. Но вот Лапочка вспомнила о том, кто она такая, и резко отпрянула. Отвернувшись, она отошла к низкорослому деревцу и уселась там, молча глядя, как стая приветствует Счастливчика и его друзей.
— И Марта, она тоже здесь! — заливался лаем Микки, бегая кругами вокруг огромной черной собаки. Счастливчик заметил, что Марта успела отряхнуть свою шерсть и отскрести присохшую глину от лап.
