Гроза, Луна и Белла стояли рядом с ней и лаяли, пока не осипли.
— Мама!
Колючка и Жук бросились к Луне, зарылись носами в ее грудку и тявкали без остановки. Они так энергично виляли хвостами, что задние лапы подрагивали.
— Милые мои, как же вы выросли!
— Правда? — спросил Жук, выкатывая грудку.
Но Колючка, оторвавшись от матери, смотрела за деревья.
— А где отец?
Жук настороженно уставился на притихших собак. Члены стаи в тревоге поводили носами, спеша уловить в воздухе запах могучего охотника, а участники спасательной экспедиции в скорбном молчании отводили глаза.
Счастливчик проглотил страдальческий вой, не в силах смотреть на растерянных Жука и Колючку.
— Да, где Порох?
Холодный волчий голос заставил Счастливчика вздрогнуть. Альфа тяжелой поступью подошел к стае и в упор уставился на Луну.
Та сникла. Жалобно взвыв, она уронила голову, не в силах открыть страшную правду своим детям и всей стае. Поймав ее затравленный взгляд, Счастливчик шкурой почувствовал, как хочется бедной Луне, чтобы кто-то взял на себя эту страшную обязанность.
Но никто из отряда не спешил прийти ей на помощь. У Счастливчика упало сердце. Значит, ему придется сказать им…
— Порох ушел к Собаке-Земле, — тихо сказал он, подавив рыдание. — Мы нашли его в клетке, куда его посадили злые Длиннолапые в желтых шкурах.
И он скупо рассказал оцепеневшей стае о том, как они освободили Пороха, спасли его от Длиннолапых, но не смогли уберечь от смертельной отравы, которой они его полил.
Стая ошеломленно молчала, но Альфа не стал тратить время на скорбь:
— Это огромная потеря для стаи. Порох был настоящим бойцом и истинным сыном стаи, его место навсегда останется пустым.
Кусака и Прыгушка дружно завыли, Дейзи отвела глаза, а Счастливчик пошевелил усами, уставившись в землю. В голосе Альфы не было подлинной скорби, и это услышали все.
Набравшись храбрости, Счастливчик заглянул в желтые глаза полуволка. Там были только холод и пустота.
«Ты только притворяешься, будто сожалеешь о смерти Пороха! Ты рад, потому что теперь никто не оспорит твое место Альфы!»
Альфа поймал взгляд Счастливчика и сощурил глаза Его косматый серый хвост напрягся.
— Но мы принесли и другие новости, — торопливо выпалил Счастливчик.
Он рассказал стае о нападении Ужаса и о его гибели в ночной схватке.
— Мы можем больше не бояться стаи Ужаса, потому что после смерти Альфы его собаки больше не представляют для нас опасности. Это Ужас заставлял их бросаться на всех вокруг, без него они готовы зажить обычной жизнью.
Прыгушка робко вышла вперед и встряхнула своими длинными черными ушами.
— А Хромой? Что с ним? — ее глаза потемнели, она робко вильнула хвостом.
Счастливчик радостно подскочил к ней.
— Он здоров и полон сил! — заверил он.
— Хромой помог нам отбиться от нападения Ужаса, — добавила Луна. — Он храбро сражался вместе с нами.
Прыгушка бешено завиляла хвостом и оскалилась, вывалив розовый язык. Потом она склонила голову и вопросительно посмотрела на Луну, Счастливчика, Марту и Беллу:
— Но он не ушел с вами?
Белла покачала головой.
— Твой брат остался со своей новой стаей, — она помолчала, загадочно улыбаясь Прыгушке. — Теперь он стал их Альфой.
Сразу несколько собак изумленно затявкали, а Прыгушка захлопала глазами.
— Он… теперь Альфа?
Стрела жарко лизнула ее в черный нос.
— Но как же… — она поймала взгляд Прыгушки и виновато отвела взгляд, — ведь Хромой… он был калекой, когда ушел от нас. Мы думали… Нет, мы, конечно, счастливы за него, но поверить, что он стал Альфой…
— Хромой — пес редких достоинств, — твердо сказал Счастливчик. — Он умен, храбр, добр и справедлив — чего еще желать от Альфы? И еще он преподал мне один очень важный урок. Сила бывает разная. Чтобы добиться успеха, совсем не обязательно быть таким, как все.
— Мой брат стал Альфой, — недоверчиво протявкала Прыгушка.
Счастливчик кивнул.
— Те собаки безмерно его уважают. Они сами пришли к нам, чтобы просить его возглавить стаю.
Стая разразилась громким лаем, все радовались за Хромого, вспоминали его добрыми словами и поздравляли Прыгушку. В разгар всеобщей суматохи Счастливчик вдруг насторожил уши. Ему показалось, будто он слышит чье-то негромкое рычание. Оглядевшись по сторонам, он увидел, как нижняя губа Альфы изогнулась, обнажив острый клык.
«Думаешь, никто не видит? — со злобой подумал Счастливчик. — Ошибаешься, я вижу твою волчью суть под собачьей шкурой! И не верю тебе».
— Мне так стыдно, что я так холодно вела себя с Хромым, когда он разыскал нас в городе, — проскулила Прыгушка, повесив хвост. — Я должна была гордиться им! Я должна была первая увидеть в нем то, что разглядели чужие собаки… Никогда не прощу себе, что была так слепа! Надеюсь, он счастлив в своей новой стае и мы непременно встретимся. И тогда я скажу ему все, что чувствую, и попрошу прощения.
— Обязательно, — шепнула Стрела, лизнув подругу в нос.
— Хромой во главе стаи! — тявкала Кусака, приплясывая на месте. — Нет, вы только подумайте!
— Довольно! — рявкнул полуволк, сверкнув страшными клыками. — Я устал от вашего тявканья об этом трехногом калеке! Кого вообще интересует шайка больных собак во главе с жалким уродом?
Все мигом замолчали, Прыгушка застыла с разинутой пастью и попятилась. Только Колючка, словно не слыша ничего вокруг, продолжала жалобно выть, оплакивая своего отца. Но если Альфа и был тронут ее горем, он предпочел не показывать этого.
— Что еще? — прорычал он, не сводя глаз со Счастливчика.
Тот скупо рассказал полуволку о том, как они обнаружили лагерь Свирепых псов. Желтые глаза Альфы округлились, серая шерсть на загривке зашевелилась и встала дыбом.
— Значит, они в том городе? Не зря я обошел его стороной!
— Беда! — провыл уродливый плоскомордый Нытик. — Катастрофа! Свирепые псы близко!
Стрела испуганно залаяла.
— Но все не так уж плохо! — возразил Счастливчик. — Теперь мы знаем, где они поселились. Они не выслеживают нашу стаю, а просто живут в городе. Нам нужно только держаться от него подальше, и мы будем в безопасности.
— С какой стати мы стали бы соваться в этот мерзкий город? — процедил Альфа.
— Ой! — затявкала Солнышко. — Да я не подойду к этому городу, даже если мне пообещают целый мешок жевательных игрушек! Ой! — Ее черные глазки испуганно заблестели.
Счастливчик лизнул ее в нос.
