— Мы не собираемся туда идти.
— Ой? То есть правда? — пропыхтела Солнышко, колотя хвостиком по земле. — Тогда — ой! Вот и хорошо!
Альфа вытянул свои длинные лапы, поднялся.
— Что ж, если это все новости…
Он повернулся и пошел прочь.
Счастливчик посмотрел на Грозу, ободряюще кивнул ей.
— Нет, осталась последняя новость. Щенок, которого вы все знали, как Лизушку, стала взрослой! У нее выросли зубы, но это не главное. Она несколько раз оказала нам неоценимую помощь, и даже спасла от смерти. В нашем путешествии она проявила не меньше храбрости, верности и мужества, чем любая взрослая собака.
Гроза гордо выпрямилась, высунув язык.
Альфа замер с поднятой лапой и резко обернулся...
Счастливчик продолжил:
— Несколько дней назад мы провели церемонию Наречения, и она выбрала себе имя Гроза.
Собаки удивленно залаяли, переводя взгляды со Счастливчика на Грозу и обратно.
Добродушная и веселая Кусака первая подбежала поздравить Грозу:
— Отличное имя!
Прыгушка бросилась следом.
— Добро пожаловать в стаю, Гроза!
— Добро пожаловать, Гроза, — эхом отозвались Микки и Бруно.
И тут бешеный рев Альфы прогремел над поляной, разом заглушив все голоса:
— Прекратить! — Стая отпрянула, а бедная Гроза жалобно съежилась, прижав к макушке свои маленькие уши. Страшные горящие глаза Альфы остановились на Счастливчике, потом скользнули по остальным участникам спасательной экспедиции. Единственная, кого он не удостоил даже взглядом, была Гроза. Гнев вспыхнул в груди Счастливчика. — Как вы посмели провести церемонию Наречения без моего разрешения?
Луна осторожно подняла глаза.
— Но тебя не было с нами, Альфа. Мы решили, что будет правильно провести церемонию на месте. Гроза защищала нас от Ужаса, она спасла нам жизнь. Во время путешествия она проявила себя с самой лучшей стороны, была послушна, преданна и храбра. К тому же она давно достигла возраста посвящения. Она заслужила церемонию.
— Вы решили, что это будет правильно? — прорычал Альфа с убийственной насмешкой в голосе. — О ком это ты говоришь, пастушья собака?
Оскалившись, он бросился к Луне и клацнул зубами перед ее носом. Луна попятилась.
Жук и Колючка прижали хвосты к бокам.
У Счастливчика задрожала губа, но он подавил рычание.
«Кажется, ты только что горько оплакивал Пороха? — с ненавистью подумал он. — Где же теперь твое уважение к его подруге?»
Альфа отряхнул свою косматую волчью шерсть.
— Ваша церемония не имеет силы без моего одобрения! Она была незаконной, а поэтому ничего не значит! — тут он впервые посмотрел на Грозу, и в его взгляде было столько откровенной ненависти, что молодая Свирепая собака поежилась. — Ничего не изменилось. Щенок остался щенком — диким, необученным, никуда не годным щенком. Так что продолжайте звать ее Лизушкой, если, конечно, у вас вдруг возникнет желание к ней обращаться.
— Альфа, опомнись, — начала было Марта, подходя к несчастной Грозе.
— Все, кто ослушаются, будут иметь дело со мной! — прорычал Альфа и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Марта грустно повесила голову и лизнула Грозу в макушку. Молодая Свирепая собака, вдруг обессилев, рухнула на землю и спрятала голову в лапах. Из толпы донесся слабый ропот, но никто не осмелился выступить против Альфы.
Счастливчик прирос к месту. В его крови бурлил гнев, в горле сделалось жарко и тесно. Его пугало имя, которое выбрала себе юная Свирепая собака, но это был ее выбор.
«Но какой смысл спорить? Альфа только воспользуется этим, чтобы делать жизнь Грозы еще невыносимее. Он с самого начала хотел выжить ее из стаи и продолжает это делать!»
И все-таки Счастливчику хотелось, чтобы кто-нибудь в стае набрался храбрости открыто выступить против полуволка. Он обвел глазами собак, гадая, кто из них мог бы занять место Пороха, который хотел сразиться с Альфой за место вожака стаи. Взгляд Счастливчика сам собой остановился на Лапочке, молча смотревшей перед собой.
Она заметно исхудала, но ее стройное грациозное тело все еще оставалось сильным, а глаза смотрели ясно и смело.
«Может быть, мне удастся уговорить ее отказаться от места Беты? — подумал Счастливчик. — Если Лапочка заявит о своем желании стать вожаком, Альфе придется принять ее вызов. И тогда им предстоит сразиться друг с другом. Сможет ли Лапочка выстоять против Альфы?»
Полуволк отошел к дереву и демонстративно растянулся под ним, закрыв глаза. Собрание было окончено.
Воздух на поляне дрожал от напряжения. Солнышко первая вышла из оцепенения и вприпрыжку подбежала к Счастливчику и другим вернувшимся собакам.
— Ой, как чудесно, что вы вернулись! Просто замечательно, ой-ой! — протявкала она. — Счастливчик заглянул в ее сияющие глазки и мгновенно воспрянул духом. — Идемте скорее, ой! Я сейчас покажу вам наш новый лагерь, скорее! У нас есть даже прудик, там вы можете напиться и как следует вымыться, а то вы — ой! — совсем грязные!
Счастливчик с радостью пошел следом за Солнышко вглубь лагеря. По пути что-то заставило его оглянуться и взглянуть на Альфу. Полуволк сидел в тени дерева, но Счастливчик не увидел, а скорее почувствовал на себе взгляд его желтых сощуренных глаз. По шкуре Счастливчика пробежала дрожь.
«Альфа что-то замышляет, — понял он. — И я шкурой чувствую, что его мысли не сулят нам ничего хорошего».
Глава X
Счастливчик со вздохом блаженства окунулся в заводь и стал ждать, когда грязь и соль смоются с его шерсти. Вода была ледяная, но сейчас даже обжигающий холод был ему по душе. Рядом плескались Марта и Гроза, добрая черная собака, как могла, пыталась развеселить впавшую в уныние молодую собаку.
«Спасибо тебе, Собака-Река, — спохватившись, поблагодарил Счастливчик. — Спасибо за твою чистую воду, которая смывает грязь со шкуры и сердца».
Белла прошлепала по воде к нему, ткнула лапой в плечо.
— Я горжусь тобой, братишка.
— Правда? — Счастливчик вильнул хвостом под водой.
— Я до сих пор не могу поверить тому, что мы выбрались из этой пещеры! Воистину ты был послан нам Всесобаками! Подумать только, один неверный поворот, и мы бы утонули. Ты был просто великолепен, и спасибо тебе за то, что решился попросить помощи у Собаки-Земли.
Счастливчик куснул ее в нос.
