— Хватит издеваться!
— Но я серьезно! — Белла куснула его в ответ. — То есть почти.
Счастливчик наклонился к ее уху:
— Честно говоря, я не знал, куда идти. Собака-Земля мне не ответила, так что я сказал про ее знак только для того, чтобы успокоить вас. Никто меня не вел, нам просто повезло, вот и все.
— Я так и думала, — шепнула в ответ Белла. — Но тогда твои слова меня, и правда, успокоили. Неважно, помогла тебе Собака-Земля или нет, ты определенно не утратил связи со своим собачьим духом.
Счастливчик краем глаза покосился на Луну, которая тоже подошла к воде вместе с Жуком и Колючкой.
— Думаешь, это плохо, что я соврал?
— Да нет, ты поступил правильно. В конечном счете Собака-Земля защитила и спасла нас. Думаю, она простит тебе эту ложь.
Лапочка ждала Счастливчика на берегу. Капли росы сверкали на высокой траве, холодный воздух был так чист, что казался свежевымытым. Счастливчик побрел к Лапочке, его сердце и усы дрожали от волнения.
— Я так рада, что ты вернулся, — проронила она.
От счастья у Счастливчика перехватило горло, и он смог только кивнуть.
— Я тоже рад, — выдавил он, когда к нему вернулся голос. — Мне кажется, вы нашли неплохой лагерь.
— Наверное… — Лапочка обернулась и взглянула в сторону Бескрайнего Озера, скрытого деревьями. — Я хотела поговорить с тобой об этих Свирепых псах, об их патрулях и прочем. Но это можно сделать позже, сейчас вам всем нужно отдохнуть. — Она сочувственно подняла на Счастливчика свои ласковые карие глаза.
Он отряхнул мокрую шерсть и улегся на согретую солнцем траву. Склоненные ветви дерева защищали его от ветра, и Счастливчик впервые за долгое время позволил себе расслабиться.
«Кто знает, может, пора Ледяного Ветра будет к нам милосердна…»
Он проснулся от шума. Подняв голову, Счастливчик увидел приближавшихся Марту и Грозу. Они уселись на траве возле Счастливчика и, негромко переговариваясь, стали наблюдать за повседневной жизнью стаи.
Дейзи, Стрела и Прыгушка отправлялись в патруль, а Бруно, Микки и Кусака собирались на охоту. Проходя мимо Счастливчика, собаки веселым лаем поприветствовали его.
— Я так рад, что ты с нами, Счастливчик! — Микки завилял хвостом и тряхнул ушами. — И тебя, Марта, я тоже рад видеть, и тебя… э-мм, Гроза! — он произнес это имя скороговоркой, понизив голос и с опаской обернувшись через плечо.
— Да, здорово, что вы вернулись! — поддержала Кусака. — Гроза, ты так подросла, что просто не узнать!
В отличие от Микки, она произнесла новое имя Свирепой собаки в полный голос и без тени смущения. Гроза завиляла хвостом и высунула язык, искренне обрадованная добрым отношением друзей.
Счастливчик задумался. Микки и Кусака только что как ни в чем не бывало нарушили прямой приказ Альфы. Неужели полуволк стал терять свою власть над стаей?
Когда охотники ушли, Гроза повернулась к Марте и Счастливчику:
— Слышали? Им нравится мое имя! — протявкала она.
Марта задумчиво покачала головой.
— Но Альфа сказал, что наша церемония была незаконной.
— Но Кусака — настоящая стайная собака, и ей наплевать на мнение Альфы, — парировала Гроза. — Может, Альфа неправ? Что он может знать о церемониях, ведь он собака только наполовину!
Счастливчик похолодел и испуганно огляделся по сторонам. Не слышал ли кто неосторожные слова Грозы? За такие разговоры Альфа в два счета вышвырнет ее из стаи!
— Будь осторожнее, глупышка, — горячо прошептал он. — Не стоит будить в Альфе волка!
— Я и так его разбудила, — пробурчала Гроза. — Может, это ему стоит не будить во мне Свирепую кровь?
Когда стая вновь собралась под деревьями, Собака-Солнце уже спускалась с неба. Счастливчик облизнулся, предвкушая раздел дичи.
Вот только охотники почему-то не выглядели обрадованными. Бруно стоял, прижав уши, а Микки уныло подметал хвостом землю. Только когда Солнышко вынесла на середину поляны сегодняшний улов, Счастливчик понял причину общего уныния. На земле перед стаей лежали две мышки и тощий голубь.
Счастливчик обвел взглядом голодные морды своих товарищей, не сводивших глаз с дичи. Было без слов ясно, о чем они думают. «Здесь нечего есть…»
— Это все? — шепотом спросил Счастливчик у Микки.
Тот мрачно кивнул.
— Больше нам за целый день ничего не попалось. В пору Ледяного Ветра дичи, считай, что совсем нет.
Когда Солнышко заняла свое место рядом с Нытиком, Альфа неторопливо вышел на середину поляны, обнюхал дичь и проглотил мышей. Обеих сразу.
Счастливчик с отвращением отвернулся. Полуволк ничего не оставил своей стае, ведь тощего голубя на всех не хватит. Счастливчик молча смотрел, как все берут свою часть еды. Альфа тоже холодно наблюдал за всеми, облизывая волчьи клыки.
Когда очередь дошла до Солнышко, голубь был съеден. Омега жадно набросилась на тонкие обглоданные косточки, стараясь не смотреть на стаю.
Счастливчик подошел к ней.
— И так у вас каждый день? — тихо спросил он.
— Ой, нет… Не каждый. — Солнышко взяла в зубы кость, с усилием сжала свои маленькие челюсти, пытаясь разгрызть ее. — Но все хуже и хуже, ой-ой-ой. Это же Ледяной Ветер, — заученно повторила она, не глядя на Счастливчика. — Тяжелое время для всех.
Счастливчик помрачнел. Он стоял так близко к Солнышко, что видел, как болезненно выпирают косточки из-под ее свалявшейся шерсти.
— Дичи мало, но делить ее надо по справедливости!
— Стая есть стая, у нее свои законы, — вздохнула Солнышко. Она была так измучена, что даже забыла ойкнуть. — Так уж заведено. — Солнышко быстро покосилась на Альфу, который продолжал вылизываться, не обращая внимания на стаю. — Но иногда… — Солнышко понизила голос и виновато вздохнула. — Но знаешь, Счастливчик… Иногда я очень хочу проснуться и очутиться в доме своих Длиннолапых, где я спала на мягкой постельке и мне каждый день давали две огромные миски вкусной еды… Ой! — Солнышко встрепенулась и затрясла головой, словно внезапно очнувшись. — Нет, это все глупости, ты меня не слушай, Счастливчик! Я теперь стайная собака! — Она с натужной веселостью тряхнула грязной отросшей челкой. — Ой-ой, надеюсь, завтра наши охотники принесут много-много вкусной дичи!
Счастливчику стало так ее жалко, что он отвернулся.
Собака-Луна, сытая и круглобокая, взошла на небо.
Альфа встал.
— Спасибо тебе, Собака-Земля, за щедрость!
«Щедрость?» — хотелось пролаять Счастливчику, но он, как всегда, промолчал и вместе с другими собаками принял участие в Великой Песне.
Как всегда, стоило Счастливчику сплести свой голос с голосами товарищей по стае, как его гнев на Альфу улетучился. Перед его мысленным взором встали Всесобаки, заслонив ночь, прогнав злобу и отчаяние. Эти умные, хитрые собаки понимали все на свете, они были связаны с небом, землей и водой.
