Вскочив, Счастливчик подбежал поближе.
— … Счастливчик сказал, что они в городе. Им понадобится всего пара дней или даже меньше, чтобы добраться сюда! — донеслись до него испуганные слова Прыгушки.
— Мы сумеем себя защитить! — твердо заявила Лапочка.
— Но как? — провыла Стрела. — Наш лагерь открыт со всех сторон, нас легко застать врасплох! Ветер здесь носится туда-сюда, как бешеная собака, мы не можем положиться ни на нюх, ни на слух! — Охотничья собака прижала уши и со страхом посмотрела на подходившего Счастливчика. — Это же правда? — спросила она — Свирепые псы могут нагрянуть сюда? — Ее голос сорвался на визг.
Стая, привлеченная шумом, встрепенулась. Счастливчик заметил за деревьями серую фигуру Альфы. Полуволк встал и насторожил уши, ловя каждое слово.
Но Стрела ничего не замечала.
— Ты же помнишь Сталь! Она запросто откусит нам головы своими клыками!
Стая испуганно затявкала.
— Молчать! — взревел Альфа.
Собаки подскочили от страха и безмолвно уставились на полуволка. Он неторопливо прошел мимо них. Счастливчик в страхе облизнул нос, глядя, как Альфа медленно поднимает свою тяжелую голову:
— Это дело вожака — думать за стаю и говорить то, что вселяет страх в сердца собак, — его желтые глаза скользнули по толпе, и все собаки, словно по команде, потупились, страшась встретиться с ним взглядом. — Стрела и Прыгушка правильно волнуются.
Ропот страха пробежал по притихшей стае, Луна инстинктивно рванулась вперед, загораживая собой Жука и Колючку.
— Я обдумал наше положение, — медленно процедил полуволк. — Мы в опасности. Но не потому, что наш лагерь открыт для нападения. И даже не из-за ветра. Мы в опасности из-за Лизушки.
Счастливчик раздвинул губы, но рычание застряло у него в глотке. Он покосился на Грозу, которая бросила на него предостерегающий взгляд.
«Она права. Если я сейчас, перед всей стаей, брошу вызов Альфе, будет еще хуже».
Но оказалось, что он неправильно истолковал намерения Грозы. Прежде чем Счастливчик успел опомниться, она сорвалась с места и встала перед полуволком.
— Я больше не Лизушка! — прорычала молодая собака. — Меня зовут Гроза, и никто в стае с этим не спорит!
Микки испуганно переглянулся с Кусакой, когда Альфа грозно сощурил свои волчьи глаза. На поляне повисла звенящая тишина, все затаили дыхание, ожидая, что сделает Альфа. Полуволк медленно поднял голову, но повернулся не к Грозе, а к стае. Когда он заговорил, то в его голосе не было и следа гнева, дрожавшего в словах Грозы. Полуволк обратился к стае вкрадчиво и тихо, как озабоченный отец делится сомнениями со своими детьми.
— Вы видите, какой агрессивной она становится? В ней просыпается дурная кровь, теперь это очевидно, — Альфа сокрушенно вздохнул, покачал головой. — К сожалению, наши самые худшие опасения полностью подтвердились. Эта собака не способна контролировать свой свирепый нрав. Но главное даже не это. Если бы не она, Свирепые псы никогда не узнали бы о нашем существовании. Они утверждают, что Лизушка принадлежит им, и не прекратят преследовать нашу стаю, пока не заберут ее. — Альфа сел, с напускной печалью покачал головой. — Мы не будем в безопасности до тех пор, пока Свирепая собака живет вместе с нами. Как долго вы готовы жить в постоянном страхе? — Он посмотрел на Стрелу и Прыгушку. — Неужели вы не хотите избавиться от преследований?
Холодный взор полуволка остановился на Луне, которая, подвывая, принялась вылизывать макушку Жука.
Счастливчик чувствовал себя так, будто наглотался песка. В горле саднило и царапало. Он должен был заговорить, должен был заступиться за Грозу перед стаей…
«Собака-Лес, верни мне мой голос, дай мне храбрости!»
— Если ты так уверен в том, что на нас непременно нападут, то почему бы не позаботиться о защите стаи? — звонко пролаял Счастливчик. Вскинув голову, он посмотрел поверх собачьих голов на зеленую долину и серевшие вдали скалы. — Это очень хороший лагерь, но мы должны заняться охотой, чтобы поесть досыта и вернуть себе силы. Потом можно выставить постоянный патруль в скалах, чтобы следить за берегом и выходом из пещеры. Второй патруль мог бы обходить берег и предупреждать нас об опасности сзади.
— Это правильно, — согласилась Белла, внимательно ловившая каждое его слово.
— У нас много собак, — кивнула Кусака. — Патрули будет несложно организовать.
Счастливчик почувствовал прилив гордости за своих товарищей. Они не поддались страху и панике, а начали думать!
Полуволк гневно поднял загривок.
— Вы забыли, кто здесь Альфа? — прорычал он, вскакивая со своего места. В два огромных прыжка полуволк пересек поляну и, ударив передними лапами Счастливчика в грудь, опрокинул его на землю. — Я не позволю городскому псу строить планы защиты лагеря! Что он знает о дикой жизни? Что понимает? Но главное не это. — Голос полуволка вновь стал вкрадчивым, глаза сощурились, превратившись в узкие желтые щелки: — Главное, что он снова лжет. Городской пес знает, что вы в смертельной опасности, но ему наплевать. Когда Свирепые псы придут сюда, чтобы порвать вам глотки, он просто сбежит вместе со своим маленьким чудовищем! Не зря он так упорно натаскивал ее, теперь у нашего городского пса есть собственная Свирепая собака, преданная только ему одному, а не стае.
Гроза опустила голову и зарычала.
Счастливчик в бешенстве сбросил с себя Альфу. Он даже не подумал дать ему отпор — это было бы самоубийством. Сгорая от унижения, Счастливчик молча встал и отряхнулся, пряча глаза.
А полуволк, довольный своей победой, неторопливо прошелся вдоль стаи.
— Готовьтесь. Сегодня все идут на охоту.
— Даже патрульные? — пискнула Стрела.
Полуволк с размаху ударил тяжелой лапой по траве.
— Все, я сказал! Патрульные, щенки и даже… Омега.
Брезгливо сморщившись, Альфа прошел мимо Микки и Марты и удалился.
Солнышко проводила его испуганным взглядом.
— Ой-ой, — еле слышно пролепетала она.
Я уже так давно не охотилась…
Счастливчик бросился к Грозе. Бока молодой собаки тяжело вздымались, загривок стоял дыбом. Счастливчик хотел было приласкать ее, но Гроза отстранилась.
— Не слушай Альфу, — пробормотал Счастливчик. — Никто тебя не выгонит!
— Альфу? — прорычала она, оскалив зубы. — Лучше ему перестать задирать меня, иначе я могу не сдержаться. Я уже не щенок и вполне готова вызвать его на поединок. Не ради того, чтобы стать Альфой, но ради удовольствия запустить зубы в его поганую серую шкуру! Пусть только попробует еще раз оскорбить меня, и я ему глотку перегрызу!
Счастливчик попятился, шерсть на его боках зашевелилась. Гроза была в бешенстве, и сила ее ярости пугала его. Но что он мог возразить? Гроза была права — она стала взрослой. Если Альфа будет и дальше ее задирать, дело дойдет до драки, которая кончится кровопролитием.
