Он уловил тепло и легкий запах нежной маслянистой шерстки. Дичь!
«Но далеко, слишком далеко, нам ее не догнать».
Кусака нервно переступила с лапы на лапу.
— Вряд ли здесь вообще есть кролики, — процедила она. — Им тут даже спрятаться негде.
Зная коварный волчий нрав Альфы, Счастливчик был бы готов согласиться с тем, что им отдали заведомо невыполнимый приказ, но его останавливало воспоминание о лисьей норе, через которую они недавно выбрались на свободу. Если в скалах могут жить лисы, то почему бы не поселиться и кроликам?
Словно в ответ на его мысли Кусака вдруг вскинула морду и возбужденно сморщила нос. Она почуяла запах!
Счастливчик напрягся, принюхался. Так и есть! Дичь была где-то рядом.
— Медленно, не спешим, — предупредил Микки.
Кусака кивнула. Счастливчик обвел глазами громоздящиеся кругом камни и содрогнулся. Да уж, здесь ничего не стоило переломать лапы или, чего доброго, и вовсе сорваться вниз, прямо в озеро!
Запах дичи стал ближе. Собаки юркнули за скалу и притаились. В животе Счастливчика предательски заурчало, он облизнулся.
Кусака первая стала на цыпочках красться вокруг скалы. Обернувшись, она выразительно посмотрела на Микки и Счастливчика, без слов предупреждая: «Ждите сигнала». Вот Кусака застыла, подняв переднюю лапу, потом громко тявкнула:
— Вперед!
Микки спрыгнул со скалы, Счастливчик выбежал с другой стороны и увидел, как Кусака падает передними лапами на грудь огромной белой птицы. С пронзительным криком птица забила длинным белым крылом, но второе ее крыло только слабо царапало кончиком по камням.
«У нее сломано крыло, — понял Счастливчик. — Вот почему она не смогла улететь».
Микки бросился на птицу, прижал ее к земле, а Кусака сомкнула челюсти на ее горле. Дичь несколько раз дернулась и затихла.
Счастливчик, довольный, обнюхал ее. Отличная добыча — большая, упитанная, такой на всех хватит! Он облизнулся, опустил голову и тут же заметил быстрый промельк белой тени.
Кролик!
Счастливчик прирос к месту. К сожалению, кролик оказался скорее бурым, чем белым. Но даже если зверек не подойдет для церемонии, то кто сказал, что он не сгодится на ужин? Счастливчик застыл, втягивая в себя воздух. Кролик был совсем близко, он уже чувствовал его…
Сделав два осторожных шажка, Счастливчик наконец увидел свою дичь. Глупый кролик сидел на краю большой скалы. Сгруппировавшись, Счастливчик уже изготовился к прыжку, когда заметил чуть выше на утесе темную фигуру мускулистой собаки с торчащими вверх остроконечными ушами. Счастливчик прыгнул на кролика, а когда снова вскинул глаза, собака уже исчезла.
Когти страха царапнули его по груди.
«Неужели Свирепые псы выследили нас? Наверное, я должен рассказать остальным…
А если мне это только почудилось? Зачем понапрасну путать стаю, тем более, что Альфа и так приготовился уходить. Скоро мы будем далеко и отсюда, и от Свирепых псов».
Собака-Солнце уже спускалась с небес, когда охотники вернулись в лагерь. Альфа неодобрительно покосился на пестрого буро-белого кролика, которого Счастливчик молча бросил к его лапам.
— Горы подарили нам только одного кролика, — объяснил Счастливчик, с трудом ворочая языком. Он смертельно устал, его лапы горели огнем, и больше всего на свете ему сейчас хотелось даже не есть, а лечь и отдохнуть.
— Зато брюшко белое, — одобрительно протявкала Лапочка, подходя к Альфе.
Желтые глаза полуволка брезгливо скользнули по тушке. Он дотронулся до кролика лапой, отпихнул.
— Да. Пожалуй, сойдет — для Свирепой собаки!
Счастливчик вздрогнул. Собаки уже начали собираться вокруг дичи, Белла и Бруно точно успели услышать слова Альфы.
«Слава Всесобакам, что Гроза далеко!»
Микки сумел поймать в камнях горную крысу, так что вместе с птицей еды было вдоволь. Впервые за долгое время стая могла наесться досыта. Микки аккуратно нарвал дичь на куски и отошел, предоставив Альфе возможность выбрать самое вкусное. Когда Лапочка взяла свою долю, к еде начали подходить остальные.
— Ну и вкусная же птица! — прочавкал Жук.
— И не говори, — закивала Колючка. — Теперь это будет моя любимая дичь!
Счастливчик хотел бы разделить их радость, но на его сердце черной тучей лежало воспоминание о собаке, которую он заметил в скалах. Как ни старался он убедить себя в том, что это ему только привиделось, мрачное предчувствие не отпускало.
«Свирепые псы знают, где мы».
Поднялся ветер. Собака-Солнце поспешно спрыгнула в свое теплое логово, махнув по небу рыжим хвостом. Альфа вышел на середину лагеря, холодно взглянул на Жука и Колючку.
— Возможно, птица была неплоха, но этого слишком мало.
Молодые собаки пристыженно притихли, вся стая уставилась на Альфу, ожидая, что будет дальше.
Голос полуволка зычным эхом разнесся в холодном вечернем воздухе:
— Если это все, на что оказались способны наши охотники, то оставаться здесь дольше не имеет смысла.
Он презрительно посмотрел на Микки, Кусаку и Счастливчика.
Счастливчик инстинктивно напрягся, но привычно проглотил оскорбление.
«Да как он смеет обвинять нас в том, что здесь нет дичи? Сам-то продрых весь вечер, пока мы лазали по скалам, рискуя сломать себе шеи!»
Полуволк уселся, вытянул заднюю лапу.
— Нам известно, что Свирепые псы обосновались в городе. Поэтому завтра на рассвете мы уходим.
Стая заскулила.
— Опять? — дрожащим голоском провыла Дейзи.
Нытик облизал свой плоский нос, а малютка Солнышко тоненько завизжала.
— Все несогласные могут остаться и насладиться обществом Свирепых псов, — повысил голос Альфа. — Не сомневаюсь, что уже завтра к вечеру они пожалуют сюда.
Несмотря на свое раздражение, Счастливчик был вынужден признать правоту Альфы.
«Свирепые псы слишком близко. Здесь нам оставаться опасно».
Когда последние шерстинки Собаки-Солнца исчезли за горизонтом, собаки стали готовиться к церемонии Наречения.
Молодая Свирепая собака стояла, возбужденно помахивая хвостом, устремив взгляд к гаснущему небу. Счастливчик тоже ждал. Когда Собака-Луна взошла над землей, он невольно поджал хвост. Половина лунной морды пряталась в тени. Прошлая церемония Луны тоже прошла не в ночь полнолуния, но сейчас все было совсем иначе.
«Разве Альфа не говорил, что церемонию нужно провести по всем правилам?» — подумал Счастливчик, злобно покосившись на полуволка.
Альфа поднялся и кивнул Кусаке и Микки.
— Принесите мне кролика.
