— Поживее, Злоба! — пролаял он и снова отвернулся к Лапочке.
Гроза споткнулась и едва не упала. Счастливчик застыл. Забыв о своих бедах, он бросился к молодой собаке и лизнул ее в щеку.
— Мы все знаем, что это была не настоящая церемония, — прошептал он. — Неважно, что говорит Альфа! Он единственный называет тебя этим гнусным именем.
Гроза кивнула, не поднимая глаз.
Счастливчик лизнул ее в ухо.
— Ты никогда не будешь носить это имя, потому что ты совсем не злобная, понимаешь? Настоящее имя должно выражать суть собаки, а это просто кличка, которой Альфа хотел тебя унизить.
Он говорил все это с таким жаром, словно пытался убедить не только Грозу, но и себя самого.
Около полудня туман над озером стал сгущаться. Волны подступили ближе, стали все дальше запрыгивать на песок, так что собакам пришлось отступить к скалам. Теперь с одного бока от них тянулись утесы, с другого шипели волны. В просветах между скалами виднелся все тот же унылый песок без вкраплений растительности. Дичью тоже не пахло.
Счастливчик молча шагал рядом с Грозой. Стая плелась в полной тишине, никто не поднимал головы и не смотрел по сторонам.
Внезапное звонкое тявканье заставило всех вздрогнуть от неожиданности.
Лаяла Дейзи.
— Смотрите! — ее короткий хвостик бешено крутился, уши шевелились.
Микки подпрыгнул.
— Дом!
Счастливчик всмотрелся в туман и увидел очертания какого-то здания. Это в самом деле был дом, только очень странный — высокий и круглый, как ствол большого дерева Должно быть, дом был выкрашен в красно-белые полосы, но сквозь туман проступали только красные пятна Счастливчик сощурился. Кажется это ему или… Но это невозможно! Дом как будто плавал прямо в Бескрайнем Озере! Поморгав, Счастливчик разглядел, что верхушка странного дома сделана целиком из прозрачного камня.
Собаки застыли как вкопанные. Счастливчик попятился.
«Откуда здесь взялся дом Длиннолапых? Почему он стоит прямо в озере, вдали от городов, лагерей и других домов? Я всегда думал, что Длиннолапые живут только стаями и у них нет одиночек».
— Идем туда! — звонко затявкала Дейзи, приплясывая на месте. — Наверное, там живут Длиннолапые!
Микки нетерпеливо взрыл лапами мокрый песок.
— Конечно! Там может быть еда!
Этого Солнышко уже не смогла вынести.
— Еда! — пронзительно затявкала она. — Нужно посмотреть!
Белла, опустив хвост, посмотрела на Счастливчика. Они одновременно подумали об одном и том же.
«Неужели после всего, что мы перенесли и пережили вместе, наши Собачки-на-поводочке готовы вновь превратиться в беспомощных существ, полностью зависящих от своих Длиннолапых?»
Но Счастливчик тут же виновато отвел глаза, вспомнив, как Солнышко вздыхала и шептала о двух мисках еды в день. Бедная малышка просто изнемогала от голода, какое он имеет право осуждать ее? Но как отнесется к этой выходке Альфа? И что подумает Лапочка?
Солнышко не стала дожидаться разрешения. Не выдержав, она сорвалась с места и с небывалой прытью помчалась к домику Длиннолапых. Ее коротенькие лапки быстро-быстро семенили по песку, лохматый белый хвостик крутился в воздухе. Миг — и светлая шерстка Солнышко растворилась в клубах тумана.
Микки и Дейзи бросились за ней.
Желтые глаза Альфы потемнели.
— Назад! Живо назад!
Но собаки его не слышали, они со всех ног мчались к красно-белому дому.
Полуволк злобно воззрился на Счастливчика.
— Вряд ли они найдут в этом странном доме своих драгоценных Длиннолапых, — ощерился он. — Мне наплевать на Омегу — мы прекрасно обойдемся без этой никчемной белой крысы, но Микки и Дейзи нужны стае. Я не собираюсь лишаться хороших охотников, у нас их и так, считай что нет. — При этом он самодовольно осклабился, глядя прямо в глаза Счастливчику: — Так что мигом верни их, городской пес! Живо!
Счастливчик содрогнулся, но не от оскорблений Альфы — он уже привык к тому, что полуволк постоянно травил его. Он думал о бедной Солнышко, которая так мужественно старалась стать настоящим членом стаи.
«Альфа даже не помнит, как ее зовут. Для него она, в лучшем случае, Омега».
Но Счастливчик был благодарен Альфе хотя бы за его решимость сохранить всех членов стаи. Кивнув, он сорвался с места и побежал за бывшими Собачками-на-поводочке.
Счастливчик не успел далеко отбежать, когда услышал за спиной громкое тявканье. Белла тоже бросилась за ним, за ней Гроза. Обернувшись еще раз, Счастливчик увидел, что вся стая потянулась следом. Его хвост сам собой взметнулся в воздух. Они снова были все вместе!
Туман клубился вокруг полосатого дома, серой колышущейся шкурой расползался по песку. Убежавших собак не было видно, они словно растаяли в сыром мареве.
— Солнышко! — залаял Счастливчик. — Дейзи! Микки! Осторожнее, вы не знаете, что там!
Он остановился и радостно затявкал, заметив на песке отпечатки лап. Вскоре цепочка следов привела Счастливчика к узкой дорожке из камней, которая вела через Бескрайнее Озеро прямо к полосатому дому. Счастливчик склонил голову к плечу. Чего только не придумают Длиннолапые! Это надо же додуматься — строить дороги прямо по волнам!
— Сюда! — пролаял Счастливчик подбежавшим Грозе и Белле. Они вместе бросились на дорожку и вскоре нагнали Солнышко, которая при виде их запрыгала на месте от радости. — Держись с нами, не убегай! — рявкнул на нее Счастливчик.
Малышка закивала, тяжело пыхтя. Ее блестящие глазки черными кругами проступали сквозь туман.
Счастливчик и Белла побежали дальше, Гроза за ними. Волны Бескрайнего Озера бились о края дороги, плевались белой пеной. Озеро бурлило и сердито вздымалось, грозя перехлестнуть через камни и утащить собак в свою пучину.
Белла испуганно остановилась, вытаращив глаза.
— Микки и Дейзи разбудили озеро! — проскулила она.
Вода хлестнула на лапы Счастливчика, но он поборол страх, когтями полоснувший по животу. Он знал, что должен во что бы то ни стало поддерживать в собаках уверенность и спокойствие. Это спасло им жизнь в затопленной пещере, поможет и сейчас.
— Наверное, Собака-Озеро…
— Собака-Озеро? — переспросила Белла, вцепившись когтями в мокрую дорогу.
Счастливчик кивнул.
— Если есть Собака-Река, то есть и Собака-Озеро, верно? Помнишь, как бежит Собака-Река? То быстрее, то медленнее, а то и вовсе вприпрыжку, но она никогда не останавливается. А Собака-Озеро может бегать только по кругу, совсем как мы когда-то, когда были щенками и Длиннолапые запирали нас в доме. Помнишь, как мы тогда до одурения бегали друг за другом, потому что не могли найти выход своим силам? Наверное, Собака-Озеро чувствует то же самое. Ей тесно в берегах и некуда бежать, поэтому она порой может разгуляться так, что ей тяжело остановиться.
