«Нас всех смоет в озеро!»
— Солнышко, беги в дом! — пролаял Счастливчик.
Малышка с трудом поднялась и рванулась к двери. Марта, Белла и Лапочка устремились за ней. Одним прыжком Счастливчик очутился рядом с ними и обернулся на дорогу:
— Все в дом, быстрее!
Микки и Дейзи зашлепали по лужам, торопясь к двери. Кусака, Стрела и Бруно бежали за ним, следом маленький Нытик, с поразительной прытью перебиравший своими короткими лапками.
Счастливчик облизнул соленые губы, пытаясь сообразить, кого он недосчитался. Все в сборе или нет? Он начал мысленно перебирать членов стаи: Лапочка, Кусака, Бруно, Микки…
Из-за двери высунулась длинная морда Лапочки.
— Где Альфа?
Счастливчик скривился, снова увидев серую голову, уходящую под воду.
Кажется, Лапочка все поняла без слов. Она опустила голову и тихонько заскулила.
Но тут над ревом стихии пронесся истошный вопль Луны:
— Мои щенки! Колючка! Жук! Где вы?
Счастливчик выпучил глаза:
— Разве они не внутри?
Луна затрясла своей черно-белой головой.
— А Прыгушка? Кто-нибудь видел Прыгушку?
Со стороны дома раздались испуганные крики.
— Их забрала Собака-Озеро! — протявкала Белла, уставившись на три темные силуэта, барахтавшиеся в пене у скал.
Огромная Марта молча выскочила из-за двери и стала спускаться по скалам вниз.
— Марта, не надо! — взвизгнула Лапочка.
Огромная собака даже не обернулась. Сбежав по камням, она прыгнула с нижней скалы в бушующее Бескрайнее Озеро.
Счастливчик и Лапочка подбежали к краю дороги, где стена белой пены скрывала бьющиеся о камни волны. Жук и Колючка беспомощно барахтались на поверхности, взбивая лапами пену. Марта быстро подплывала к ним.
Колючка взвыла от ужаса, увидев, как голова брата скрылась под водой.
Луна, стоявшая на скалах под домом, с воем бросилась вниз.
— Нет! — рявкнула Лапочка, хватая ее за шиворот. — Ты не спасешь их, если сама утонешь!
Пастушья собака с мукой посмотрела на нее, ужас и горе застыли в ее остекленевших глазах.
Тем временем Марта продолжала яростно рассекать волны своими тяжелыми лапами. Голову она все время держала над водой, было видно, как время от времени она открывает пасть, быстро заглатывая порцию воздуха. Вот она поднырнула под волну, и собаки затаили дыхание. В следующее мгновение Марта вновь показалась на поверхности, но на этот раз в зубах у нее был зажат мокрый загривок Жука. Подплыв к Колючке, Марта стала толкать ее обратно к скалам, волоча за собой Жука.
Оцепенев от напряжения, собаки смотрели, как мужественная Марта борется с волнами. Ее глаза смотрели прямо перед собой, лапы работали без устали. В животе Счастливчика все сжалось, когда он увидел, что гигантская волна подошла еще ближе.
«Неужели Собака-Река не защитит Марту от бешенства Собаки-Озера? Наверное, они родня, пусть же Собака-Река попросит сестру за Марту!»
Беззвучно молясь, он со страхом и благоговением смотрел, как Марта плывет к скалам, волоча обоих щенков.
— Осторожнее, Счастливчик! — тявкнула Лапочка, увидев, что он сорвался с места и запрыгал по камням, чтобы помочь Марте.
Он несколько раз поскользнулся, отбил себе все лапы об острые скалы, но все-таки сумел отыскать площадку, на которой можно было стоять без страха свалиться.
Когда Марта вынырнула из воды, Счастливчик вытянул шею и приготовился схватить ее за загривок. Но тут очередная волна подхватила Марту и щенков и отшвырнула их прочь. Когда схлынула пена, Марта снова упрямо рванулась вперед и сумела ухватиться передней лапой за камень.
Счастливчик стал ждать, когда очередная волна подхватит щенков и поднесет их поближе. Дождавшись, он схватил Жука за загривок и вытащил на скалы.
— Счастливчик! — гавкнула Марта.
Он обернулся. Колючка скребла когтями по скалам, но никак не могла ухватиться. Марта подтолкнула ее снизу, а Счастливчик подхватил сверху и вытянул в безопасное место.
Лапочка помогла Луне отнести измученных щенков в дом.
Счастливчик поискал глазами гигантскую волну, грозившую утопить их всех и разнести полосатый дом по камешку. Она была уже совсем рядом, возвышаясь над другими волнами, как Марта над остальными собаками. И еще она угрожающе набирала скорость.
— Марта, немедленно вылезай! — пролаял Счастливчик.
Огромная черная собака все еще барахталась в воде, тяжело переводя дыхание. Она так устала, что не могла найти сил подтянуться и вылезти на скалы, но ее взгляд был обращен не в сторону спасительного дома, а на Бескрайнее Озеро. Счастливчик посмотрел в ту же сторону и увидел мелькавшее среди волн пятно черно-бело-бурой шерсти.
— Там Прыгушка! — хрипло пролаяла Марта. — Попробую доплыть!
Счастливчик протестующее залаял, но Марта уже развернулась в сторону озера. Течение подхватило несчастную Прыгушку и несло ее прочь прямо в озеро, все дальше и дальше от берега. Одно ее длинное ухо подпрыгивало на волнах, второе упало ей на глаз, словно Прыгушка спала.
Счастливчик душераздирающе взвыл:
— Слишком поздно! Ты ее уже не догонишь и ничем не сможешь помочь. Ей уже никто не поможет. Прыгушка теперь в лапах Собаки-Земли.
— Нет! — провыла Марта, качая своей огромной черной головой. — Я не позволю Собаке-Озеро унести ее! Я ее не брошу!
Она бросилась в волны и поплыла, не сводя глаз с тела Прыгушки.
Счастливчик снова посмотрел на гигантскую волну.
— Марта, прошу тебя, вернись! — взмолился он, до хрипоты надрывая голос. — Если ты не вернешься, Собака-Озеро заберет и тебя! Ты нужна нам, Марта! Стая не сможет обойтись без тебя!
Марта обернулась и молча поплыла обратно. Все так же молча она вцепилась лапами в камни, зарычала от натуги и рывком выбралась из воды.
— Прыгушка осталась совсем одна посреди озера, — горестно провыла великанша. — Собака-Озеро забрала ее, теперь Собака-Земля не сможет ее разыскать. Ее собачий дух навсегда останется здесь, — Марта скорбно кивнула на волны. — Она не сможет воссоединиться со своими предками и вернуться в землю! Это несправедливо! Прыгушка была верной и доброй собакой, она не заслужила такой страшной участи — навечно остаться в ледяном холоде и пустоте!
Счастливчик прижался щекой к мокрой щеке Марты.
— Собака-Земля забирает собак только тогда, когда приходит их срок, — тихо проскулил он. — Она найдет Прыгушку и позаботится о ней.
Марта признательно кивнула ему, но Счастливчик видел, что она не вполне поверила в его утешения. Они устало побрели к полосатому дому.
