— Прощай, Альфа, — прошептал Счастливчик. — Пусть пребудут с тобой оба духа — собаки и волка.
Глава XVII
Над Бескрайним Озером белой птицей колыхался туман. Когда его белые крылья слегка расступились, Счастливчик увидел огромные, мерно катившиеся в сторону берега волны. Он стоял на краю утеса, ветер отдувал его шерсть назад. Волчья морда Альфы призрачно проплывала перед его глазами. Только Порох посмел оспорить власть полуволка и вызвать того на поединок. Кто знает, как сложилось бы все, если бы охотник остался жив? Но теперь они оба, Альфа и Порох, ушли из мира живых…
Свирепое рычание заставило Счастливчика обернуться. Рычала Кусака. Она стояла, широко расставив лапы и вздыбив загривок. Перед ней возмущенно скалилась Луна.
Счастливчик со всех лап бросился к ним.
— Что случилось?
— Эта маленькая негодница пытается покуситься на мои права! — прорычала Луна. — Порох был третьим псом в стае, сразу после Альфы и Беты, значит я, как его подруга, тоже принадлежу к высшему рангу и имею право на эту кость! — Она шагнула к куску кроличьего бедра, чудом уцелевшему после вчерашнего пира и захоронения объедков. Кусака с лаем преградила Луне дорогу.
Жук и Колючка испуганно скулили, стоя по бокам от матери. Остальные робко жались поодаль.
Кусака гневно вскинула голову.
— Ни у кого нет права в одиночку сжирать остатки еды, тем более теперь, в такое тяжелое время! Ты ничем не лучше других, Луна! А уж если речь зашла о рангах, то я, как охотница, стою выше тебя, и никто никогда не упрекнет меня в том, что я ворую еду у товарищей!
— Что? — Луна даже поперхнулась от возмущения. — Да как ты смеешь? Я ничего не воровала, эта дичь принадлежит мне по праву! — Оскалившись, она бросилась на Кусаку, та увернулась и тоже показала зубы.
Счастливчик едва успел встать между ними.
— Сейчас же прекратите! — пролаял он и грозно посмотрел сначала на Кусаку, потом на Луну. В его висках от гнева застучала кровь, он едва удержался, чтобы не впиться зубами в бок Луны. — О каких рангах вы говорите? Опомнитесь! Альфа мертв, Пороха тоже больше нет. Мы все едва избежали смерти. Я не узнаю тебя, Луна! Вчера ты говорила такие прекрасные слова, так достойно проводила наших мертвых, и вот теперь… — он в недоумении посмотрел на кусок кости, — теперь ты готова грызться насмерть из-за объедков? Что с тобой случилось? Какой пример ты показываешь своим детям?
Небесно-голубые глаза Луны распахнулись так широко, что показались белки. Она отшатнулась от Счастливчика, словно он ее ударил, запрокинула голову и горестно завыла.
— Простите меня! Я совсем потеряла голову… Так много всего случилось, так многое изменилось… Еще вчера я была патрульной собакой, подругой Пороха и матерью его щенков. Теперь… Альфа мертв, мой Порох… тоже покинул меня, я больше не знаю, кто я такая! Я не знаю, как будет жить наша стая. Как мы выживем?
Жук и Колючка горестно прижались к матери, Колючка принялась с плачем вылизывать ей уши. Счастливчик виновато опустил глаза.
«Как я мог так грубо наброситься на нее? Она столько перенесла, а я посмел ее стыдить!»
Кусака тоже опустила голову, пригладила шерсть на загривке. Остальные собаки только растерянно переглядывались, а Лапочка молча наблюдала за всеми, слегка склонив голову.
Но вот Дейзи робко кашлянула, прося внимания:
— Мы не должны ссориться. Но в чем-то я согласна с Луной. У нас нет вожака, а стая не может выжить без Альфы.
Белла вскинула голову.
— Вот именно! Нам нужен порядок, чтобы мы не ссорились каждый раз, когда нужно принять важное решение или справедливо поделить дичь. Правильно Дейзи сказала — стая не может обходиться без Альфы!
— То есть кто-то непременно должен подраться? — уточнила Дейзи, огорченно повесив хвост. — Это такой закон, да?
— Драться необязательно, — заверил ее Счастливчик и увидел, что маленькая собачка заметно повеселела. — Когда Хромой стал Альфой своей стаи, там тоже был проведен поединок, но это была просто церемония, без агрессии. Вся стая хотела, чтобы он стал Альфой, поэтому некому было драться.
— По-моему, это как-то странно, — пробормотала Стрела.
Счастливчик задумчиво посмотрел на нее. Стрела родилась и выросла в дикой стае, ей было трудно представить себе другие порядки.
Зато Кусака с готовностью приняла его доводы:
— Да, возможно, это выглядит немного странно. Но какое это имеет значение? После Большого Рыка все изменилось, так что смешно цепляться за прошлые традиции… Наверное, нам остается только стараться поступать по справедливости.
Счастливчик с благодарностью посмотрел на нее. Он заметил, что Лапочка краем глаза наблюдает за ним. О чем она думала? Что хотела услышать? Лапочка была второй собакой в стае, однако она до сих пор не предъявила никаких претензий на место Альфы.
Счастливчик не успел додумать эту мысль до конца, когда Бруно решительно вскинул морду.
— Альфой должен стать ты, Счастливчик! Ты возглавил нас, когда мы были всего лишь сворой перепутанных Собачек-на-поводочке, ты помог нам выжить и многому научил. Ты самый храбрый и мудрый пес из всех, кого я знаю!
Он тяжело ударил своим пушистым хвостом по земле.
Микки одобрительно затявкал.
— Вот молодец Бруно! Молчит-молчит, а уж как скажет, так скажет! Помните, как он спас нас от Ужаса, придумав забраться на дом Длиннолапых? Умнее его пса не найти, и сейчас он еще раз это доказал!
Бруно распушился от гордости и самодовольно лизнул себя в нос.
Микки посмотрел на Счастливчика.
— Без тебя мы, Собачки-на-поводочке, погибли бы. Ты научил нас выживать и охотиться, ты сделал из нас стаю. Потом мы влились в дикую стаю, но даже здесь мы смогли найти свои места только благодаря тебе.
Белла подбежала к брату и лизнула его в ухо.
— Ты должен быть нашим Альфой, братишка!
Счастливчик изумленно тявкнул и посмотрел на остальных.
— Счастливчика — в Альфы! — залаяла Дейзи.
Гроза радостно запрыгала на своих коротких лапках.
— Счастливчика!
Стая разразилась лаем и воем. Маленькая Солнышко заметалась туда-сюда по полянке, оглашая скалы истошным визгом.
— Ой! Ой! Ой, Счастливчика! Ой-ой, Счастливчика!
— Тише! — рявкнула на нее Лапочка.
Малышка съежилась, прижав ушки.
«Лапочка ревнует. Она сама хочет быть Альфой, это же очевидно…» — подумал Счастливчик, но тут же устыдился своих мыслей, потому что Лапочка подбежала к Солнышко и виновато потерлась носом о ее щеку.
