Лапочка тревожно обернулась и посмотрела на стаю.
— И наши собаки тоже примут в ней участие? — шепотом спросила она. — Они уцелеют?
Счастливчик зажмурился, пытаясь припомнить, но видение уже успело потускнеть в его памяти, образы смешались, остались только снег, кровь и тени… Он заскулил от отчаяния:
— Не помню. Прости.
Лапочка лизнула его в нос.
— Ничего страшного. Спасибо, что рассказал мне. Если этому в самом деле суждено случиться, мы должны быть готовы, — она помолчала, обдумывая что-то. — Ты рассказывал Грозе об этих снах?
Вопрос застал Счастливчика врасплох.
— Нет. Она выбрала свое имя сама, я даже не уверен, что она знает о Собачьей Грозе.
— А она не может что-нибудь знать о битве? — спросила Лапочка. — Может, стоит поговорить с ней?
Счастливчик повернул голову, посмотрел на вздымающийся черный бок Марты, поискал глазами Грозу — и вдруг вскочил.
Куда она подевалась? Совсем недавно он видел ее спящей под боком у Марты, но теперь там было пусто.
Счастливчик сглотнул, отбежал от Лапочки и оглядел спящих. Так и есть — Гроза исчезла.
— Какой же я дурак! — простонал Счастливчик, раскачиваясь из стороны в сторону. — Я должен был догадаться, она же еще щенок…
«Она ушла без меня! Что, если она доберется до Стали прежде, чем я успею ее остановить?»
Счастливчик бросился к двери. Клочья тумана колыхались за порогом.
— Куда ты? — вскинулась Лапочка.
— Я иду искать Грозу! — коротко бросил Счастливчик. — Боюсь, она отправилась на поиски Свирепых псов. Нужно найти ее, пока она не натворила глупостей!
— Но она не настолько глупа, чтобы в одиночку напасть на Свирепую стаю! — ахнула Лапочка.
Счастливчик только головой покачал:
— Пожалуйста, ничего не говори остальным Не стоит пугать их раньше времени. Я скоро вернусь и приведу ее.
Лапочка тихо вздохнула.
— Хорошо. Беги скорее и береги себя!
Счастливчик с благодарностью прижался щекой к ее щеке и выбежал наружу.
Свет только-только начинал брезжить над вершинами утесов. Собака-Солнце еще не проснулась, но уже начала ворочаться в своем логове.
Запах Грозы уходил вдоль скал в сторону брошенного города. С каждым шагом он становился все сильнее, и сердце в груди Счастливчика билось все жарче. Ему хотелось броситься бегом, но в таком тумане безопаснее было держаться поближе к скалам и не спешить. Счастливчик поежился, прислушиваясь к грохоту невидимого Бескрайнего Озера внизу.
Вскоре тропа стала круто спускаться вниз, идти стало еще труднее. Счастливчику казалось, будто он идет по облакам. Теперь он видел, как белопенные волны мерно лижут берег, а впереди из тумана проступали очертания города.
Счастливчик насторожил уши. Издалека доносился лай. Припав к земле, Счастливчик пополз к лагерю Свирепых собак.
Потянув носом, он понял, что Гроза где-то совсем рядом. В следующий миг Счастливчик заметил ее за кустами. Он подполз ближе, метнулся за ствол дерева.
Теперь Счастливчик был так близко, что мог бы шепотом окликнуть беглянку, но внезапно кровь застыла у него в жилах. Прямо перед ним показались Свирепые псы, совершавшие какой-то загадочный утренний ритуал. Выстроившись строгими рядами, они смотрели, как один из них играл с пойманным кроликом, то отпуская его, то вновь прихлопывая лапой к земле. Затем место пса занимал следующий, и игра с кроликом возобновлялась.
Зрители рычали и тявкали, забавляясь испуганным визгом кролика, метавшегося по кругу в поисках спасения.
У Счастливчика похолодело в животе.
«Это отвратительно!»
На дичь охотятся для еды, а не для забавы! Убивать для развлечения, издеваться над пойманной дичью было тяжелейшим нарушением всех законов Собаки-Леса.
«Это варварство! Так ведут себя только царапки!»
Тут Свирепые псы бешено разразились оглушительным лаем. Оказалось, что несчастный кролик вдруг развернулся и понесся прямо к кустам, в которых пряталась Гроза!
Счастливчик беззвучно взвыл от ужаса, увидев, как сразу два Свирепых пса бросились за удирающим зверьком. Он съежился под своим деревом и затаил дыхание, моля Собаку-Лес уберечь его от беды. Счастливчик не видел, что там происходило, до него доносился только треск веток, шорох листвы и истошное верещание пойманного кролика.
А потом случилось самое страшное.
— Взгляните-ка, кто у нас тут! — взревел один из Свирепых псов.
Набравшись храбрости, Счастливчик выглянул из-за дерева и едва не завизжал от страха. Один из псов держал за шкирку убитого кролика, а другой сомкнул челюсти на горле Грозы.
Их обступила вся стая. Свирепые псы скалили на Грозу зубы, осыпали ее оскорблениями и в исступлении рычали.;
— Да это же ручной зверек Городской Крысы! — хохотал один.
— Беглая паршивка! — рычал другой.
Гроза с воем рвалась, но не могла освободиться.
Свирепый пес, что держал кролика, швырнул дичь на землю, и стая с лаем набросилась на еду. До Счастливчика доносился хруст костей, рычание, чавканье и жадное хлюпанье. Через несколько мгновений на земле остались только клочки шерсти и пятна крови.
Один из псов повернул окровавленную морду к Грозе:
— Тебя мы порвем еще быстрее!
Этого Гроза уже не смогла снести. Яростно рванувшись, она освободилась и бросилась к обидчику.
— Только попробуй! — прорычала она.
Счастливчика замутило от страха.
«Она не может одна выстоять против всех них!»
И тут из-за спин Свирепых псов вышла Сталь.
— Кого я вижу! — прошипела она. — Неужели это тот самый маленький щеночек по имени Лизушка?
Гроза застыла, уронив голову, а остальные Свирепые собаки испуганно попятились. Сталь небрежно опустилась на землю, вытянула лапу и начала умываться, с насмешкой глядя в пылающие глаза Грозы. Потом отвернулась и продолжила говорить, не поднимая головы:
— Кажется, в последний раз мы видели ее в высоком полосатом доме Длиннолапых. Она тогда кусалась и дралась, но так и не смогла спасти своего Альфу, не так ли? — Сталь быстро вскинула глаза. — Или не захотела? Возможно, она только и ждала, когда Альфа рухнет в воду? Какое страшное предположение, не правда ли? Подумать только — собака, лишенная преданности своему вожаку!
Гроза гневно зарычала.
— Клянусь, что буду до самой смерти преследовать вас, если вы посмеете тронуть кого-нибудь из моей стаи! Альфа мертв, но я пришла отомстить вам за его смерть!
Свирепые псы насмешливо завыли и затявкали. Гроза бросилась на Сталь, но двое телохранителей Альфы преградили ей путь. Еще двое вцепились ей в лапы.
