— Ты победила, Альфа, — выдохнула Белла под оглушительный лай стаи.
Собака-бегунья оказалась благороднее своей соперницы. Она не стала наслаждаться унижением соперницы, как на ее месте, несомненно, сделала бы Белла, а лишь коротко дотронулась носом до ее носа.
— Спасибо за хорошую схватку.
Белла кивнула и встала. Хромая, она отошла к Бруно, который принялся зализывать ее раны. Остальные собаки, виляя хвостами, дружно бросились к Лапочке. Они клялись в верности новой Альфе, а она благодарила их с довольным блеском в глазах.
Счастливчик был рад за Лапочку и за стаю, и все-таки ему было немного жаль Беллу. Но сильнее жалости было разочарование, что из его затеи обойтись без Альфы ничего не вышло.
«Наверное, в стае все-таки должна быть иерархия, — уныло думал он. — И главные решения тоже должен принимать кто-то один».
Тут Счастливчик вспомнил о Грозе и со стоном затряс головой.
«Я ничем не лучше Беллы, — с отвращением подумал он. — Жалею себя и оплакиваю свои планы, в то время когда Гроза…»
Выскочив вперед, Счастливчик посмотрел на стаю.
— Мы должны найти Грозу! — пролаял он. — Она сейчас совсем одна среди Свирепых псов! Они убьют ее!
Лапочка вышла из толпы обступивших ее собак и встала рядом с ним. Один ее глаз полностью закрылся, щека кровоточила и распухла, но Лапочка как будто этого не замечала. Мягко, с уважением, она подтолкнула Счастливчика в сторону и громко обратилась к стае:
— Благодарю тебя, Бета, — Лапочка лизнула ошеломленного Счастливчика в нос.
Он не ожидал, что Лапочка немедленно объявит его своим заместителем.
«Я тоже должен что-то сделать? С кем-нибудь подраться?»
Счастливчик огляделся по сторонам и увидел, что стая приняла выбор Лапочки, как должное.
— Свирепые псы захватили Грозу. Мы и так потеряли много времени, поэтому сейчас мы немедленно отправимся в их логово и посмотрим, что можно сделать. Бета, ты сможешь провести нас?
Счастливчик с благодарностью склонил голову.
«Альфа никогда не попросил бы меня о такой помощи. Да что там говорить, он бы и когтем не пошевельнул ради спасения Грозы!»
— Спасибо… Альфа, — ответил он. Последнее слово далось ему с трудом, но нужно было привыкнуть и к этой перемене.
Счастливчик помчался к дороге, выискивая след Грозы. Ее запах уже начал выветриваться, поэтому нужно было торопиться. За спиной он слышал легкую поступь Лапочки и топот стаи, эти звуки наполняли сердце Счастливчика надеждой.
Он побежал к брошенному городу, а когда очутился на вершине утеса, Собака-Солнце выскочила на небо, разогнав пелену тумана своим золотым хвостом.
Глава XXI
Стая сидела на окраине города. Холодный ветер закручивал вихри песка и пыли, гнал их в сторону собак. Счастливчик несколько раз отряхнулся, но пыль была повсюду.
Он повернулся к Лапочке.
— Они устроили лагерь в большом брошенном доме. Это недалеко, но там выставлена постоянная охрана. Даже если перед входом вдруг никого не будет, нас в любой момент может заметить патруль, ведь мы не знаем, когда у них сменяется стража.
Лапочка подняла свою изящную длинную голову.
— Мы должны незаметно подобраться к ним поближе. Возможно, там есть боковой вход?
Счастливчик задумался. В самом деле, это стоило выяснить.
Он, крадучись, пошел по занесенной песком улице в сторону большого дома с выцветшими изображениями Длиннолапых на стенах.
Сделав большой крюк, Счастливчик приблизился к лагерю Свирепых сзади и остановился под глухой стеной. Видимо, когда-то стена была белой, но тонкая шкура краски уже начала осыпаться, обнажая полосы грязно-серого камня. Остальные собаки молча подошли следом и остановились, ожидая приказа.
Счастливчик повел носом. Здесь запах Свирепых псов был заметно слабее, видимо, патрули охраняли только вход, оставив глухую стену без внимания. Но что это дает стае? Как войти в здание, если здесь нет ни окон, ни дверей? Счастливчик снова принюхался и вдруг услышал тихий шорох сбоку. Его шерсть встала дыбом от страха, сердце ухнуло в лапы.
— Отойди оттуда! — прошипел Бруно. Счастливчик изумленно обернулся и увидел, что старый пес сердито прижал уши. — Немедленно иди сюда, не хватало нам еще тебя потерять!
Скосив глаза, Счастливчик понял, что Бруно обращается не к нему, а к Солнышко. Малышка отбежала к дальнему концу стены и скребла там лапками, энергично виляя хвостом Когда Счастливчик подбежал к ней, Солнышко виновато взвизгнула:
— Ой, прости, Счастливчичек. Просто мне стало любопытно, куда ведут эти ступеньки. Я больше не буду, ой.
— Ступеньки?
Счастливчик не поверил своим глазам. Грязные лапки Солнышко стояли на металлической перекладине лестницы, спускавшейся куда-то вниз, под землю. Счастливчик подошел ближе, всмотрелся в темноту. Это была лестница, ведущая прямо под дом!
— Ты умница, Солнышко! — воскликнул Счастливчик и увидел, как просияли глаза маленькой собачки. — Это как раз то, что нам нужно! Давайте посмотрим, куда ведет эта лестница.
Лапочка помедлила, вглядываясь в темноту. Ее хвост вытянулся и застыл в нерешительности. Он уже собрался подбодрить ее, сказать, что они зашли уже слишком далеко, чтобы отступать, но Лапочка лишь молча кивнула и повернулась к стае.
— Ко мне, — тихо приказала она. — Мы спускаемся вниз.
С этими словами она первая шагнула на металлическую ступеньку и стала спускаться. Счастливчик направился за ней.
Лестница казалась бесконечной, словно уводила в самое брюхо Собаки-Земли. Маленькое отверстие над головами собак пропускало совсем немного света, так что лезть приходилось в полутьме. Счастливчик поежился, вдохнув запах сырой земли и затхлости. Наконец ступеньки закончились, и Счастливчик почувствовал под лапами прохладный камень.
Марта остановилась рядом с ним. Огромная собака не проронила ни слова с тех пор, как Счастливчик рассказал стае о похищении Грозы.
Счастливчик услышал, как Дейзи спрыгнула на землю и запыхтела, принюхиваясь.
— Мне здесь не нравится, — тихонько проскулила она. — Темно и душно.
— Потерпи немного, мы скоро отсюда выберемся, — шепотом успокоил ее Счастливчик.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Лапочка повернулась к нему.
