Всплеск нервно облизнул клыки, прижал уши.
— Мне надоели псы, вообразившие, будто имеют право решать за других! Хромой хочет остаться с нами, так что оставьте его в покое и убирайтесь, покуда целы!
Счастливчик весь напрягся, готовый броситься на защиту Грозы, если безумная стая посмеет напасть на нее.
«Она думает, что Всплеск ведет себя, как Сталь, которая преследует ее, чтобы вернуть в свою стаю!» — догадался он.
Счастливчика немного пугало, что для Грозы все собаки делятся на хороших и плохих, на друзей и врагов. Она была еще слишком молода, чтобы понимать, что в жизни все далеко не так просто. Насколько заметил Счастливчик, Всплеск просил Хромого вернуться к ним, а не пытался увести его силой. Счастливчик обвел глазами худые морды спутников Всплеска. Теперь, лишившись своего безумного вожака, они выглядели жалкими, но Счастливчик не забыл, как бешено они сражались за Ужаса. Лучше их не злить.
И тут Хромой вышел вперед и встал между Грозой и Всплеском Повернувшись к Грозе, он кивнул ей и дружески вильнул хвостом.
— Спасибо тебе, Гроза. Мне очень приятно, что ты хочешь меня защитить, но Всплеск прав.
Гроза разинула пасть. Ее тело слегка расслабилось, она с размаху плюхнулась на траву и подняла на Хромого полные недоумения глаза.
Хромой взглянул на Беллу, потом перевел глаза на Счастливчика и по очереди посмотрел на каждого старого знакомого.
— Простите, друзья. Я не хочу вас обижать, да и расставаться с вами мне будет тяжело, но жизнь есть жизнь… Я много думал об этом, пока мы были в пути. Эти собаки… — Хромой повернулся к Всплеску и его оробевшим товарищам: — Они теперь моя стая. Всплеск верно сказал — мое место рядом с ними.
Глава II
Луна бросилась к Хромому. Ветер растрепал ее длинную шерсть, теперь она была скорее белой, чем черной, и стояла дыбом вокруг морды.
— Ты твердо решил уйти с ними? — проскулила собака, трясь носом о щеку Хромого. — Ты ведь провел с ними всего несколько кругов Собаки-Луны! Твое место не с ними, а с нами!
— Да, я долго жил с вами и считал себя одним из вас, — просто согласился Хромой. — Но все изменилось, когда я поранил лапу. Все стали смотреть на меня с жалостью, а некоторые — как на обузу. Этого я не смог вынести, потому и ушел. А сейчас… Ты же помнишь, что сказал Альфа, когда снова увидел меня. Он никогда не позволит мне вернуться в стаю.
Луна с болью смотрела на него.
— Прошу тебя, не уходи… Только подумай, как огорчится Прыгушка, когда узнает!
Хромой заколебался. Напоминание о сестре заставило его задуматься.
— Даже не знаю, — пробормотал он после долгого молчания. — Конечно, в детстве мы были неразлучны, но потом…
Счастливчик сердито покосился на Луну, недовольный тем, что она использует братскую привязанность Хромого, чтобы повлиять на его решение. С другой стороны, какое он имел право осуждать ее?
«Я ведь совсем недавно присоединился к этой стае, а Белла, Марта и Гроза и вовсе здесь новички. Конечно, Луне больно прощаться со старым другом, тем более сейчас, когда мы расстались со стаей. Но все равно, это нечестно по отношению к Хромому — ведь если он останется с нами, ему придется положиться на милость Альфы, а полуволк не склонен прощать!»
Счастливчик грустно опустил голову.
— Решать тебе, Хромой, — тихо сказал он. — Но я думаю, что ты должен остаться со своей стаей. — Луна отшатнулась, как будто он ее ударил, в ее глазах промелькнула боль. — Даже если Альфа позволит тебе вернуться, он никогда тебя не простит и превратит твою жизнь в бесконечное мучение. Зачем тебе терпеть это — тем более, если у тебя есть твоя стая?
Но Луна не собиралась так просто сдаваться.
— Мы все будем просить Альфу! — пролаяла она. — Мы убедим его принять Хромого!
Белла недоверчиво сморщила нос.
— Можно подумать, он нас послушает!
Сестра Счастливчика была права — Альфа не умел прощать и не любил забывать. Счастливчик содрогнулся, вспомнив, как полуволк едва не заклеймил его, оставив калекой на всю жизнь. До сих пор при одной мысли об этом у него шерсть вставала дыбом.
Хромой тяжело вздохнул.
— Верно Счастливчик говорит. Кто-кто, а я хорошо знаю нашего Альфу… Он совсем не обрадовался, когда я пришел к вам. Нет, вам его не уговорить, и не найдетесь. — Он снова взглянул на Всплеска. — Я свой выбор сделал. Я ухожу в свою новую стаю.
— Пожалуйста, не торопись! — взмолилась Луна. — Позволь нам хотя бы сначала поговорить с Альфой!
— Дело не только в нем, — вздохнул Хромой. — Я сам хочу остаться с ними, потому что здесь от меня будет прок. А с вами… для вас я опять стану обузой. Спору нет, речной кролик был очень вкусный, но это редкая удача. Дичи здесь, считай, совсем нет, так к чему вам лишняя голодная пасть?
Луна с сомнением посмотрела на него, потом медленно покачала головой и опустилась на траву.
— Ты никогда не был бы обузой для нас, Хромой, — упрямо сказала она. — Мы будем очень скучать, поверь.
Пес наклонился и лизнул ее в нос.
— А уж я-то как буду!
Счастливчик заметил, что Белла как-то странно смотрит на Всплеска. Маленький черный песик, заметно приободрившийся после решения Хромого, нерешительно вилял хвостом.
Не выдержав, Белла подскочила к Хромому.
— К сожалению, я не думаю, что Альфа примет тебя обратно, но и с этими собаками тебе нельзя оставаться! Ты вспомни, как они напали на нас! Они были нашими врагами и готовы были разорвать тебя за предательство Ужаса.
Всплеск виновато втянул голову в плечи.
— Ужас запугивал нас и заставлял драться насмерть со всеми собаками, которые нам попадались. Но теперь его нет, а значит, у нас появилась возможность стать настоящей стаей, а не сворой безумцев.
Его товарищи одобрительно заскулили, и Всплеск обернулся к ним, словно ища поддержки:
— Чтобы стать настоящей стаей, нам нужен настоящий Альфа. И мы все решили… мы думаем, что нашим вожаком должен быть Хромой!
Марта и Белла ошеломленно переглянулись.
Хромой разинул пасть, потрясенный ничуть не меньше остальных.
— Да какой из меня Альфа? — пробормотал он, хлопая глазами.
— У него же всего три лапы! — вставила Гроза.
Счастливчик поморщился. Он и сам подумал об этом, но зачем такое говорить вслух?
Всплеск с опаской покосился на Грозу.
