Перед глазами у него снова и снова вставала искаженная страданием морда Клыка. Его последние слова гремели в ушах Счастливчика: «Я никогда не прощу тебе этого… Ты должна была меня убить…»
Счастливчик содрогнулся.
«Хватит! Сейчас ты должен думать не о нем, а о Грозе!»
Они вернулись в ту зеленую долину с заводью, где Альфа устроил кратковременный лагерь перед тем, как снова пуститься в путь. Большинство собак улеглись возле воды, но Счастливчик никак не мог успокоиться. Встряхнувшись, он побрел к стае.
Марта и Нытик помогали Грозе промыть раны. Поверхность заводи серебрилась изморозью, Гроза негромко скулила от холода. Белла и Микки сидели на берегу, охраняя товарищей.
Лапочка грациозно выступила из высокой травы, подошла к Грозе.
— Подойдите ко мне, Дикие собаки! — позвала она.
Стая мгновенно собралась на берегу, преданно глядя на Альфу.
Собака-бегунья посмотрела на Грозу:
— Ты проявила небывалое мужество в страшных испытаниях. Сталь хотела, чтобы ты дала волю своей ярости, но ты оказалась сильнее. Ты победила и Сталь, и всю ее стаю.
Гроза слабо вильнула хвостом и смущенно опустила свою израненную голову.
Счастливчик растроганно посмотрел на Лапочку, но она еще не закончила.
— Если кто-то из вас и теперь продолжает сомневаться в том, что Гроза по праву живет в нашей стае, — пусть немедленно покинет нас. Также пусть уйдут те, кто не верит, что Свирепые собаки могут быть преданными, добрыми и благородными, — глаза Лапочки грозно засверкали, но никто не посмел бросить ей вызов.
Счастливчик увидел, как Гроза в изнеможении закрыла глаза.
«Бедная маленькая Гроза, — подумал он, сморгнув набежавшие на глаза слезы. — Наконец-то ты сможешь почувствовать себя полноправным членом стаи!»
— Мы пошли выручать Грозу из беды, мы были готовы с боем вырвать ее из лап Свирепых псов, потому что мы — одна стая, — твердо пролаяла маленькая Дейзи. — Никто не будет с этим спорить. Но что нам делать дальше? Куда мы пойдем?
— Верно Дейзи говорит, — задумчиво кивнул Бруно. — Сталь поклялась нас убить, мы все это слышали. Значит, надо опять пускаться в бега. Когда же это закончится? — Он устало покачал головой, и Счастливчик вздрогнул, впервые увидев его таким старым и измученным.
Он вздохнул. Что и говорить, у него самого сердце ныло при мысли о новом путешествии. Но что еще им оставалось делать?
— Ой, ну хватит нам бегать! — проскулила Солнышко, падая на живот. — Мы только и делаем, что убегаем, когда же жизнь начнется, ой? Сначала мы бежали из нашего города от Большого Рыка, потом бежали от вашей стаи, потом от черной тучи, а дальше только и делали, что бегали от Свирепых псов. О-о-о-ой. Когда же мы, наконец, устроим настоящий лагерь и заживем спокойно?
— Альфа знает об этом месте, — мрачно процедил Микки. — Он расскажет о нем своей новой стае. Здесь они будут искать нас в первую очередь.
— Мерзкий предатель! — взорвался Нытик, его выпученные глазенки сверкнули злобой. — Мы верили ему, он притворялся нашим вожаком! А ты, — он злобно покосился на Лапочку, — прислуживала этому полуволку! Откуда мы знаем, что ты не такая же, как он? Кому теперь вообще можно доверять?
Счастливчик вскочил на лапы, взбешенный тем, что этот трусливый пес посмел усомниться в Лапочке.
— Ни для кого из вас не секрет, что я всегда ненавидел Альфу, — пролаял он. — Даже когда он проявлял себя с лучшей стороны и поступал, как подобает вожаку. Даже когда вы все стояли за него горой. — Тут он выразительно посмотрел на Нытика, который злобно сморщил мордочку. Счастливчик вскинул голову. — Но я никогда не сомневался в Лапочке и уверен, что и вы не должны этого делать.
— Но они с Альфой жили душа в душу и были во всем согласны, — сказала Кусака.
— Но Альфа приполз на брюхе к Свирепым псам, а Лапочка повела нас на битву с ними, — веско возразила Стрела.
Нытик склонил голову к плечу и заскреб лапкой по песку:
— Да, но разве мы можем быть уверены?
Счастливчик похолодел — в стае назревал раскол.
«Почему они так быстро забыли о том, как сами смотрели в пасть Альфе, и так легко готовы возложить вину за свою доверчивость на Лапочку?»
— Тишина! — прогремел над поляной резкий голос Лапочки. — Поверьте, я не меньше, чем вы, потрясена предательством нашего бывшего Альфы. Я понимаю опасения Нытика. Если кто-то из вас готов в честном бою оспорить мое право возглавлять стаю, я готова немедленно принять этот вызов! — Лапочка гордо вскинула голову. — Но сначала вы должны кое-что узнать. — Она посмотрела на Счастливчика. — Вы все имеете право знать о том, что может ждать нас в ближайшем будущем.
Счастливчик непонимающе уставился на нее. Лапочка подтолкнула его носом:
— Расскажи стае о своих снах, Счастливчик.
Он замер. Перед его глазами, вновь закружился снег, лапы примерзли к земле, в ушах загремел душераздирающий лай. Негромко зарычав, Счастливчик отогнал видение.
Стая с любопытством смотрела на него.
«Лапочка права. Если мои сны в самом деле предвещают будущее, то стая должна о них узнать».
Он откашлялся:
— Мне снятся странные сны… о Собачьей Грозе.
Стая испуганно затявкала.
— Об ужасной битве между Всесобаками? — пролаяла Стрела. — Той, что случилась в незапамятные времена?
Луна яростно затрясла головой.
— Нет, та битва была в далеком прошлом, а Собачья Гроза случится на земле в конце времен, — хрипло сказала она. — Моя Мать-Собака рассказывала мне о ней, когда я была маленькой. В ночь Собачьей Грозы небо сделается белым, а реки окрасятся кровью.
Счастливчик оцепенел, разинув пасть. Луна как будто подсмотрела его сны и описала словами то, что он видел в кошмарах. Видимо, в Дикой стае сказания о великой Собачьей Грозе передавались от матери к детям.
— Но Всесобаки все равно примут участие в этой последней битве, — сказала Кусака.
Гроза склонила голову набок.
— Вот странно… Звучит так, будто это обо мне, — проронила она.
Счастливчик искоса взглянул на нее. Гроза дрожала всем телом, дыхание хрипло вырывалось из ее пасти. Он не хотел огорчать Грозу, она и так слишком много выстрадала сегодня.
— Я думаю, ты не случайно выбрала себе имя, — осторожно сказал Счастливчик. — Что-то заставило тебя назваться Грозой.
Молодая собака не ответила, остальные тоже не проронили ни звука.
Счастливчик вздохнул, набрав в грудь побольше воздуха.
— Мне снятся сражающиеся стаи… Кажется, будто собаки всего мира сошлись в этой ужасной битве. Я не знаю, что это значит и когда случится… и случится ли вообще. Но я кое-что понял. — Он облизнул губы, помедлил, внезапно испугавшись чего-то.
